A veces, en la práctica, el entrenador Chris Victor capta fragmentos de conversaciones y comienza a preguntarse (y en ocasiones a preocuparse) si su equipo podría estar conspirando contra él.
No lo sabe con certeza porque sus jugadores hablan un idioma extranjero, y generalmente más de uno: los susurros en coreano, japonés y chino son comunes cuando los Redhawks de la Universidad de Seattle se reúnen.
En teoría, sus jugadores nacidos en Estados Unidos (hay 11 en la plantilla) sólo saben inglés. Pero los tres atletas nacidos en Asia que juegan para su equipo de baloncesto universitario esta temporada han enseñado a sus compañeros un puñado de palabras y frases en sus idiomas nativos, y Víctor está razonablemente seguro de que no lo aprobaría si él fuera el tema.
“Antes de estos muchachos, también teníamos un par de niños europeos que hablaban serbio entre ellos”, dijo Víctor, sacudiendo la cabeza y riéndose. “Este año les dije: ‘Oye, cuando estemos todos juntos, tiene que ser en inglés. Tengo que saber qué está pasando'”.
El número de jugadores internacionales continúa creciendo en el baloncesto universitario, lo que hace que el deporte, al igual que la NBA, sea cada vez más global. Y, sin embargo, a pesar de lo grande que es el baloncesto en Asia (con un enfoque de la NBA en China y Yao Ming como la primera selección del draft de 2002), los entrenadores universitarios rara vez reclutan al continente. Esto se debe, dicen los entrenadores y jugadores, a una combinación de barreras idiomáticas, diferencias culturales y una brecha de talento cada vez menor, pero aún obvia. Sin embargo, Víctor y otros creen que eso está cambiando.
Los Redhawks son un caso de prueba interesante esta temporada con Junseok Yeo, un delantero senior de Seúl que fue transferido desde Gonzaga; Houran Dan, estudiante de segundo año de Neimenggu, China; y Yuto Kawashima, un estudiante de primer año con camiseta roja de Gunma, Japón. Hay un puñado de otros jugadores de baloncesto universitario masculino y femenino también de Asia, incluido el base de Oregon Wei Lin, un estudiante de segundo año de Xiamen, Fujian, China, y la base femenina de Baylor, Yuting Deng, de la provincia de Hunan, China.
Entre los destacados nacidos en Asia se encuentran Rui Hachimura de Toyama, Japón, quien jugó en Gonzaga de 2016 a 2019 y ahora juega para Los Angeles Lakers, y Hyunjung Lee de Yongin City, Corea del Sur, quien protagonizó Davidson de 2019 a 2022. (Jeremy Lin, quizás el jugador de baloncesto de ascendencia asiática más conocido, es un taiwanés-estadounidense que nació en Los Ángeles y se destacó en Harvard).
Boyuan Zhang es un prospecto de ala de 6 pies 7 pulgadas en la clase 2026 de China con ofertas de Illinois, USC, Minnesota y otros. Llegó a los EE. UU. para jugar su último año en Veritas Academy en California después de hacer conexiones mientras jugaba para el Equipo Mundial en el Nike Hoops Summit.
Víctor dijo que “no hay duda” de que Asia es un mercado sin explotar.
En marzo pasado, la NCAA informó que el número de jugadores internacionales en el baloncesto masculino de la División I había aumentado de 406 a 888 desde la temporada 2009-10, liderados por 505 jugadores de Europa. Canadá tenía 163 jugadores masculinos, seguido de Australia (64), Reino Unido (41), Nigeria (39) y Francia (36).
“A medida que el baloncesto se vuelva más popular en China, Japón y Corea, veremos que más jóvenes se involucran y, en última instancia, veremos más programas (universitarios) allí”, dijo Víctor. “Una gran parte de lo que Jun (Yeo) está tratando de hacer es inspirar y ayudar a desarrollarlo”.
Parte del problema, dijo Víctor, es que en este momento Europa está “muy por delante” de los países asiáticos en lo que respecta a infraestructura de baloncesto.
Lo comparó con la afluencia de australianos al baloncesto estadounidense durante las últimas dos décadas. A medida que un puñado de jugadores llegaron al extranjero y encontraron el éxito, Australia comenzó a construir un canal que permitió a los jóvenes talentos obtener un mejor entrenamiento, con la ayuda de la Academia Global de la NBA en Australia. Eso llevó a que más jugadores se dirigieran a Estados Unidos. Según Basketball Australia, hay 187 australianos (68 hombres, 119 mujeres) en el baloncesto universitario esta temporada. Eso es más del doble que en 2013-14, cuando había 93 australianos en total en el baloncesto universitario.
Durante décadas, China ha sido considerada el mercado más importante de la NBA fuera de Estados Unidos. Su población de 1.400 millones brinda a la liga la oportunidad de aumentar sus ingresos. El otoño pasado, la NBA regresó a China para jugar un partido de pretemporada después de una ausencia de seis años.
Traer jugadores de Asia es casi un aumento garantizado en la asistencia y el seguimiento en las redes sociales. Cuando Hachimura estaba en Gonzaga, varios reporteros se mudaron de Japón a Spokane para hacer una crónica de él. En Oregón, los periodistas locales han visto un aumento en el número de seguidores de China en las redes sociales. Tres medios de comunicación con sede en Asia han llevado reporteros a la Universidad de Seattle esta temporada, un aumento significativo en la cobertura del programa mediocre de la Conferencia de la Costa Oeste.
“Fui un poco ingenuo al hablar de lo popular que es Jun en Corea”, dijo Víctor. “Cada vez que salimos de gira, hay entre 20 y 30 fanáticos coreanos esperando para conocer a Jun, conseguir su autógrafo, tomarse una foto con él… Lo acosan después de cada partido”.
Junseok Yeo juega para la Universidad de Seattle y es popular entre sus compañeros coreanos. (Cortesía de la Universidad de Seattle)
Eso no significa que haya sido fácil para Yeo o sus compañeros asiáticos.
Muchos niños europeos crecen aprendiendo inglés, lo que facilita la transición a Estados Unidos para los jugadores europeos. Los “Cinco Balcanes”, por ejemplo, llegaron a Illinois hablando un inglés razonablemente fluido.
Keisei Tominaga, nacido en Japón, jugó en Nebraska de 2021 a 2024, pero solo después de pasar dos años en una universidad aprendiendo inglés. Hachimura vistió camiseta roja en su primer año en Gonzaga y a menudo faltaba a las prácticas porque estaba haciendo un trabajo intensivo con su tutor de inglés. El inglés tampoco es sólo para actividades en la cancha; mantenerse académicamente elegible puede ser asombrosamente difícil.
Brian Michaelson, ahora en su decimotercer año como asistente en Gonzaga, entrenó tanto a Hachimura como a Yeo. Señaló que América no sólo tiene su propia terminología de baloncesto, que es un ajuste para cualquier jugador, sino que cada programa tiene su propio dialecto según su sistema.
Yeo, quien conoció el baloncesto de alto nivel cuando jugaba en la NBA Global Academy en Australia, se rió cuando le preguntaron si entendía lo que le decían los entrenadores de Gonzaga en la práctica de su primer año en Spokane.
“Oh, no”, dijo. “Y en cada práctica me cansaba muy fácilmente porque usaba mucho mi cerebro. El primer año, me quedaba mucho tiempo en mi habitación porque era difícil tener una conversación”.
En su primer año en Estados Unidos, Yeo se obligó a consumir todo (TV, música, programas de YouTube) en inglés para sumergirse en el idioma.
Si los mejores jugadores asiáticos van a la Academia Australiana de la NBA, como lo hicieron Yeo y Kawashima, puede ayudar a impulsar el aprendizaje del inglés. Los entrenadores universitarios y los cazatalentos profesionales a veces encuentran jugadores en las academias globales, pero también los ven en torneos internacionales FIBA.
Algunos jugadores no tienen más remedio que aprender en una línea de tiempo acelerada. En Eugene, Lin fue incluido en la alineación titular a mediados de enero después de que los Ducks perdieran al guardia titular Jackson Shelstad durante la temporada debido a una lesión. Ha jugado bien ofensivamente pero ha tenido problemas en defensa y con pérdidas de balón y ha salido de la banca en los últimos cuatro partidos.
El idioma nativo de Lin es el mandarín, por lo que habló con El Atlético a través de su agente, Alex Yam. Lin dijo que quería venir a Oregon y al baloncesto universitario en general porque lo veía como el mejor camino hacia la NBA. Uno de los mayores ajustes fuera de la cancha ha sido todo el tiempo libre que tiene ahora. En la Asociación China de Baloncesto, donde jugó anteriormente, la jornada de los atletas estaba mucho más estructurada. Como tal, está recibiendo un curso intensivo de inglés y disciplina. En la cancha, el aumento en velocidad y fisicalidad ha sido revelador, dijo.
Wei Lin consideró que jugar en baloncesto universitario para los Oregon Ducks era su mejor camino hacia la NBA. (Geoff Stellfox/Getty Images)
Para Yeo, que jugó dos temporadas en Gonzaga, la transferencia se convirtió en la mejor opción para mostrar sus habilidades. Ha sido una pieza clave de la selección absoluta de Corea y necesitaba más repeticiones para seguir mejorando. Dejó Spokane para ir a Seattle la primavera pasada.
Seattle U apeló a Yeo porque sabía que jugaría. Está promediando 12,2 puntos en 30 minutos por partido después de jugar sólo 14 partidos en Gonzaga la temporada pasada.
“Esos dos años de experiencia (en Spokane) me ayudan de vez en cuando, especialmente con (Kawashima y Dan), hay mucha conexión”, dijo Yeo. “Me brindaron un ambiente cómodo”.
En Seattle, es fácil para Yeo y sus compañeros de equipo encontrar comida auténtica de su hogar. A principios de febrero, el equipo fue a un restaurante de estofados para dejar que Dan, Kawashima y Yeo “dirigieran el espectáculo”, dijo Víctor.
En Eugene, Lin cocina mucho en su apartamento. Extraña la comida de casa, dijo, pero ha encontrado una nueva obsesión estadounidense sin la que no puede imaginarse vivir: Chipotle.
La transición de Yeo a Estados Unidos contó con la ayuda de Marshall Cho, ex entrenador de escuela secundaria y universidad con base en Portland, Oregon, que emigró de Corea del Sur cuando tenía 9 años. Cho tiene la distinción única de comprender tanto el panorama de la NCAA (particularmente cómo ser elegible académicamente) como el ajuste cultural. Dijo que la transición al baloncesto universitario es un desafío en varios niveles.
“En Asia venimos de una cultura colectiva. Entendemos que somos parte de algo más grande que nosotros mismos”, dijo Cho. “Estos jugadores tienen la carga de llevar esa carga, cada uno de ellos lleva a su país sobre sus hombros. Y saben que el baloncesto es un juego de equipo.
“Pero al mismo tiempo, en Estados Unidos, para sobrevivir, tienes que destacar. Especialmente en la NCAA actual, si no haces tu trabajo durante un año, hay un tipo que es transferido para ocupar tu lugar. Así que tiene que haber un cambio en su mentalidad en la cancha, y es una curva de aprendizaje”.
Aún así, Cho tiene la esperanza de que al plantar semillas pequeñas como Yeo, se impulse algo para que “cuando surja el próximo gran jugador coreano en los próximos dos o tres años, sepan que hay un sistema de apoyo aquí en los EE. UU., hay una base de fanáticos y encontrarán el éxito”.
Víctor sabe que la transición es un desafío que nunca comprenderá del todo. Los administradores de la Universidad de Seattle le aseguraron, antes de traer a varios jugadores internacionales, que la escuela contaría con sistemas de apoyo. (Está particularmente orgulloso del GPA de 4.0 de Dan el otoño pasado).
Considera que la creación de una cultura en la que los jugadores extranjeros puedan prosperar, especialmente los de países que no tienen tanta experiencia en el baloncesto universitario, es una gran victoria.
“Ese es uno de mis objetivos, venir a Estados Unidos e inspirarlos (a los niños en casa) a intentarlo”, dijo Yeo.
“Quiero abrirles el camino. Eso es realmente importante para mí”.
