KELOWNA, BC – Dos.
Esa es la cantidad de juegos que los Kitchener Rangers perdieron en su carrera hacia un título de OHL y ahora un campeonato de la Memorial Cup.
¿El Saginaw Spirit en la primera ronda? Barrido. ¿Los Soo Greyhounds pasaron a la segunda ronda? Cinco juegos. ¿Los Windsor Spitfires en la final de la Conferencia Oeste? Cinco juegos. ¿Los Barrie Colts en el campeonato OHL? Barrido.
Y ahora, después de una victoria por 6-2 el domingo sobre el campeón de la WHL, Everett Silvertips, una perfecta Memorial Cup por 4-0. Eso es 20-2 en 65 días, coronado por una racha de 10 victorias consecutivas. Durante ese lapso, superaron a sus oponentes 97-53.
El domingo por la noche en Prospera Place, frente a una multitud amiga de Kitchener que había viajado mucho, el prospecto de los Senadores, Luke Ellinas, abrió el marcador en una redirección de una jugada embriagadora a la red del defensa elegible para el draft de 2026, Alexander Bilecki, pero los Silvertips respondieron solo 28 segundos después después de que el mejor prospecto de 2027, Landon DuPont, interrumpiera una jugada y se lanzara a la carrera, colocando un disco intencionalmente fuera de la almohadilla izquierda del portero de los Rangers. Christian Kirsch y en el palo del prospecto de 2026 Mattias Vanhanen.
Aunque los tiros favorecieron bastante a Everett desde el principio, Kirsch se mantuvo erguido de ahí en adelante y Kitchener finalmente recuperó la ventaja en un colapso de Silvertips, con el prospecto de Lightning Sam O’Reilly aprovechando al compromiso de Quinnipiac de 20 años, Dylan Edwards, para un descanso.
Los Silvertips pensaron que habían vuelto a empatar al comienzo del segundo tiempo y la loca pelea en el área de Kirsch inicialmente fue considerada gol, pero después de una revisión de video fue anulada por interferencia del portero y acabó con el impulso de Everett.
Al final del segundo período, después de que los Rangers habían lanzado la batalla de tiros, el prospecto de los Kings, Jared Woolley, de 20 años, puso el 3-1. Al comienzo del tercero, lo pusieron fuera de su alcance con un par de goles de poder de Jack Pridham y O’Reilly, quien fue nombrado MVP de la Memorial Cup después del partido. Carter Bear, jugador de primera ronda de los Red Wings, anotó un segundo gol para los Silvertips momentos después, pero la colina era insuperable en ese momento.
La victoria le otorga a Kitchener su tercera Copa Memorial, empatándolos en el segundo lugar entre las franquicias activas de OHL con los London Knights y los Windsor Spitfires (que están detrás de los cinco de los Oshawa Generals). Es su primer título de la CHL en 23 años.
El personal de Kitchener merece una apariencia de la NHL
El mundo del hockey ha estado prestando atención a lo que construyeron los Rangers este año. Al mando está un entrenador finlandés de 45 años y un ejecutivo de 40 años.
Jussi Ahokas es ahora el primer entrenador europeo en llevar a un equipo a una Copa Memorial. Añade ese título a su campeonato OHL, Premio OHL al Entrenador del Año, Premio al Entrenador del Año de la Liiga y seis medallas como entrenador con las selecciones sub-18, sub-20 y masculina de Finlandia en mundiales y Juegos Olímpicos. Esta es apenas su tercera temporada detrás del banquillo de Kitchener. Cuando vino de Finlandia, el tema de conversación fue que su inglés necesitaba mejorar, pero ha recorrido un largo camino y su nombre comenzará a aparecer cada vez más en las vacantes profesionales en la AHL y potencialmente incluso en la NHL en el futuro. Esa es su aspiración.
Mike McKenzie, de 40 años, comenzó como entrenador asistente con los Rangers en 2012 después de sus tres temporadas en AHL y ECHL, y se ha desempeñado como gerente general del equipo desde 2019. Ha dedicado tiempo y es un tipo realmente inteligente que construyó un equipo realmente completo este año. Recuerdo haber visto a Sam O’Reilly recibir la llamada en el aeropuerto cuando regresaba del Mundial Juvenil en enero diciéndole que lo habían cambiado de Londres a Kitchener y cruzar el pasillo en su puerta para decirle al capitán de los Rangers, Cameron Reid, que iban a ser compañeros de equipo. En retrospectiva, McKenzie apuntó a O’Reilly y Woolley como sus muchachos en la fecha límite de cambios fue la diferencia para los Rangers.
Creo que tanto él como Michael Zsolt, su subdirector general basado en datos, trabajarán en la NHL algún día. Y eso podría llegar más temprano que tarde para McKenzie.
Estuvieron bien entrenados y fueron el equipo más profundo del hockey juvenil este año, y son campeones merecidos.
Humphreys regresa
Desafortunadamente, los titulares más importantes del torneo de este año no fueron sobre los juegos, sino más bien sobre la suspensión de final del torneo impuesta al destacado defensa de Chicoutimi y comprometido del noreste, Jordan Tourigny, después de pisotear el patín del prospecto de los Avs y delantero de los Kitchener Rangers, Christian Humphreys. Humphreys abandonó el juego y no regresó, y aunque la declaración de los Sags después del hecho sugirió que estaban aliviados de que pudiera regresar, eso en realidad no estaba garantizado en ese momento. Me dijeron que se torció el tobillo y que la hoja del patín de hecho le cortó la bota y le cortó el pie.
Sin embargo, al final jugó y se alineó el domingo en el ala izquierda de la segunda línea de Kitchener con Luca Romano y Jack Pridham, sellando el gol en la portería vacía desde el hielo central mientras estaba corto de personal.
Una temporada de la que estar orgullosos para Silvertips
Incluso en la derrota, los Silvertips estaban en territorio inexplorado como franquicia el domingo, jugando en la final en su primera aparición en la Memorial Cup. Fue un partido que se podía ganar y un torneo del que también deberían estar muy orgullosos. También estaban por debajo de su capitán y uno de los mejores D en la CHL esta temporada en Tarin Smith (lesionado en el Juego 4 de su serie de primera ronda), y los superaban en número 12-5 en los prospectos drafteados de la NHL sin él.
El prospecto de los Red Wings, Carter Bear, tenía media docena de looks de calidad y estaba alrededor del disco en sus turnos. Si remató una de las tantas miradas que tuvo cuando estaba partido a un gol o empatado, es un partido diferente. Necesitaban más del prospecto de Kraken y centro de primera línea Julius Miettinen esta semana, pero los Rangers también lo enfrentaron contra O’Reilly, el mejor centro de control en hockey juvenil este año.
El entrenador en jefe Steve Hamilton y su personal hicieron un gran trabajo este año y los jugadores deben mantener la cabeza en alto. Claramente fueron el mejor equipo de la WHL durante todo el año.
