Las fichas de dominó sobre los planes defensivos del Manchester United en Stamford Bridge comenzaron a caer el miércoles. Fue entonces cuando United recibió la confirmación de que Harry Maguire cumpliría una suspensión de un juego por un cargo de mala conducta de la FA.
Luego vino la noticia del fallido recurso del United contra la tarjeta roja de Lisandro Martínez ante el Leeds. Finalmente, inesperadamente, Leny Yoro quedó descartado para el viaje al Chelsea por lesión. United intentó superar su desgracia para ponerlo en forma para el partido, pero finalmente, el joven francés fue condenado a la sala de tratamiento, lo que significó una lucha tardía para que Michael Carrick descubriera su línea defensiva.
“Poco aviso”, explicó Carrick en la sala de prensa de Stamford Bridge mientras reflexionaba sobre el trabajo que había realizado su equipo para prepararse para la vida con una configuración defensiva desconocida. “Durante todo el día de ayer. Los chicos lo asumieron muy bien”.
Los chicos en cuestión son Noussair Mazraoui, que actuó como central derecho, y Ayden Heaven, el joven de 19 años que, no hace mucho, habría sido clasificado como un chico de verdad.
Heaven es, en cambio, una figura imponente de 6 pies 2 pulgadas y juega con la madurez de un hombre mucho mayor. Cuando era niño, estuvo a prueba en el Chelsea durante 12 semanas, en un momento incluso salió a un partido de la Liga de Campeones con una bandera del club. Contra ellos una década después, en circunstancias difíciles, se destacó.
Al principio, se deslizó para atacar a Liam Delap en el área que tenía que acertar, y lo hizo. Ganó un desafío similar con Delap después de 33 minutos, lanzando un toque flojo del delantero del Chelsea. Éstas fueron expresiones bien calculadas de su determinación de detener los ataques.
En el medio, quizás tuvo suerte de que Cole Palmer estuviera fuera del área para que el VAR no interviniera en una entrada que Chelsea solicitó un penalti. Pero vio que esa suerte se revertía cuando el árbitro Michael Oliver pitó un tiro libre por el más mínimo toque a Palmer. Ese fue su único defecto, terminar con cuatro bloqueos y cuatro despejes de cabeza, replicando el tipo de actuación que le valió el premio al jugador del partido la última vez que completó los 90 minutos entre cuatro defensas. Eso ocurrió contra Newcastle en el Boxing Day.
El cielo, cierto, recibe una gran felicitación de Joshua Zirkzee a tiempo completo (Justin Setterfield/Getty Images)
Esta fue solo su novena apertura de la campaña, la última en Burnley, bajo la dirección de Darren Fletcher, el 7 de enero. Pero su regreso fue fluido y tuvo momentos con el balón que son un buen augurio para el futuro. En un momento, dribló por el lado izquierdo del campo antes de que Delap le cometiera una falta. Más tarde, Heaven mantuvo la compostura atrás, girando alrededor de Palmer para encontrar a Senne Lammens quien, bajo un poco de presión, se fue en corto hacia Kobbie Mainoo, quien se recuperó de regreso a Heaven. Esta vez, Heaven le fue largo a Benjamin Sesko y aunque Wesley Fofana ganó el balón, le cayó a Matheus Cunha y el United rompió cuatro contra cuatro. El Chelsea acabó despejando un centro de Bruno Fernandes.
Aunque el United solo tuvo un tiro al arco (el gol de Cunha), tuvo varias oportunidades de contra que podrían haber hecho su victoria más cómoda si las hubieran utilizado mejor.
Carrick dijo: “Ayden, crédito para él. Es un jugador joven, no ha jugado mucho fútbol últimamente. Llegar a ese ambiente, no es algo que podamos dar por sentado. En términos de entrenar todos los días y cuidarse, probablemente no hubiera pensado que sucedería, pero lo tomó con calma muy bien”.
Mazraoui estaba al lado de Heaven, y Carrick optó por mantener el equilibrio combinando un derechazo con un zurdo. También significó que Luke Shaw podría mantener su papel favorito como lateral izquierdo y Diogo Dalot el de lateral derecho. Se trabajó algo en Carrington con Shaw como central, pero Carrick decidió limitar el número de jugadores que cambiaban de posición. Al final, fue solo uno, con Mazraoui moviéndose hacia adentro desde su rol habitual de lateral derecho. El marroquí había desempeñado un papel defensivo central con Ruben Amorim pero, por supuesto, eso era parte de la defensa de tres.
La única ocasión anterior en su carrera en la que había jugado como central en una defensa de cuatro fue con el Bayen Munich contra el Preussen Munster de la tercera división en septiembre de 2023. El Bayern logró una victoria por 4-0. Mazraoui también puede atribuirse la responsabilidad de otra portería a cero, al cabecear el disparo de Fofana al larguero. Liam Rosenior apeló por mano contra Mazraoui, pero las repeticiones mostraron que era la mano de Fofana. Mazraoui también se metió en la cabeza donde podría doler cuando Marc Cucurella se comprometió totalmente con una chilena. El brazo de Mazraoui estaba levantado pero le dio la espalda justo a tiempo.
Para desarrollar un entendimiento entre Mazraoui y Heaven, Carrick dijo que la preparación se llevó a cabo más en el aula que en el campo.
“Fueron más reuniones, clips, debates”, dijo. “Al otro lado, les decimos que vayan a jugar. Confiamos en que darán lo mejor de sí. (Las discusiones fueron) un poco de protección adicional, como equipo. Cosas que necesitábamos detener con un esfuerzo adicional”. Hizo referencia a las progresiones del Chelsea en el mediocampo, que, en ocasiones, estuvieron a punto de perjudicar al United.
Noussair Mazraoui desafía a Marc Cucurella en el aire (Chelsea Football Club/Chelsea FC vía Getty Images)
Para evitarlo, Lammens se negó a pasar el balón en corto. En un momento, justo antes del pitido del descanso, Carrick le dijo a Lammens que se fuera largo, y el asistente Steve Holland se levantó de su asiento para insistir en lo mismo.
“Podemos jugar mejor, pero era un partido por un resultado”, dijo Carrick. Sobre ese tema, tras el gol de Cunha, Carrick se dio unos golpecitos en la cabeza mientras avanzaban las celebraciones, implorando a sus jugadores que se concentraran.
Fernandes reforzó su candidatura al premio al jugador del año con su actuación, que estuvo marcada por toques inteligentes de todo tipo además de su destacada asistencia.
Pone al United al borde de los lugares de la Liga de Campeones, 10 puntos por delante del Chelsea en el sexto lugar con cinco partidos por jugarse. La alegría de Carrick con el pitido final y la satisfacción manifiesta en los medios de comunicación después del partido insinuaron cómo su futuro está alineado con llegar a la competición de élite de Europa.
Maguire regresará a Brentford el 27 de abril, pero Martínez se perderá ese partido más el partido en casa contra Liverpool el 3 de mayo. Al United no le habrá divertido que Dango Ouattara evadiera una tarjeta roja por tirar del cabello a Calvin Bassey en el partido de Fulham en Brentford el sábado temprano, con Paul Tierney una vez más como árbitro como lo fue para Martínez. Esta vez, Tierney no fue enviado a la pantalla por el VAR.
Yoro también podría estar en forma cuando Brentford visite Old Trafford.
Mainoo logró regresar después de perderse al Leeds por lesión trabajando duro en los entrenamientos. Lo hizo de manera brillante, siempre buscando pasar hacia adelante y tomando el balón en espacios reducidos. “Eso fue lo mejor que Kobbie ha jugado desde que regresé aquí”, dijo Carrick.
Mientras los jugadores del United aplaudían a los aficionados visitantes que habían hecho ruido toda la noche, Casemiro abrazó a Mainoo en señal de reconocimiento. La improvisada asociación de centrales del United también lo merecía.
