Bélgica ya no tiene presión en el Mundial de 2026, y Maxim De Cuyper cree que eso podría jugar a su favor.
El defensa de Brighton & Hove Albion es parte de una nueva ola de talento a medida que su selección nacional hace la transición de Rudi García desde su generación dorada, un grupo que se había visto abrumado por la carga de grandes expectativas en los últimos torneos.
García todavía tiene un núcleo de la vieja guardia compuesto por Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku y Thibaut Courtois a quien recurrir, un retroceso a una era en la que Bélgica era considerada un verdadero contendiente para coronarse campeona del mundo.
Vencieron a Brasil en los cuartos de final en Rusia en 2018, descrito por De Cuyper como “uno de los partidos más históricos en la historia del fútbol belga”, antes de perder ante Francia, eventual ganadora, en las semifinales. Los de Roberto Martínez acabaron terceros.
Tenían muchas ganas de aprovechar eso en Qatar en 2022, pero cayeron en la fase de grupos, anotaron un gol en el camino y terminaron terceros en su grupo detrás de Marruecos y Croacia.
Kevin De Bruyne muestra su desesperación cuando Bélgica abandona prematuramente Qatar (Francois Nel/Getty Images)
Esta vez el equipo de García es un outsider cotizado a largo plazo, al menos según las casas de apuestas, con probabilidades disponibles de hasta 50-1.
“Si no te clasificaste para un Mundial en 2010 y en 2018 juegas las semifinales, es normal que las expectativas cambien, y vuelven a cambiar cuando hay una nueva generación”, afirma De Cuyper. “No tenemos la misma presión que el equipo que jugó algunos años antes que nosotros.
“A veces es bueno, a veces no. Es bueno esforzarte aún más. Puedo ver las ventajas y desventajas de ello.
“Pero para muchos de los muchachos que juegan con nosotros, tal vez sea bueno que no tengamos demasiada presión porque es el primer torneo y, con suerte, podremos crecer en el torneo y ver hasta dónde podemos llegar”.
A De Cuyper le reconforta que De Bruyne, Lukaku y Courtois todavía estén en el equipo que empezó contra Brasil hace ocho años. De Bruyne marcó el gol de la victoria esa noche de 2018.
“Tenía 17 o 18 años cuando los vi jugar contra Brasil”, dice, hablando con los periodistas en la sede de entrenamiento de Brighton antes de unirse a la selección nacional. “Es un gran honor para mí jugar con ellos en el Mundial.
“Me sorprendió lo fácil que ha sido, porque no sólo son buenos jugadores sino que son tan buenos muchachos que te sientes muy cómodo y hace que sea muy fácil jugar con ellos”.
Maxim De Cuyper jugando para Bélgica contra México en Chicago en marzo (Daniel Bartel/Getty Images)
De Cuyper es un titular más habitual en Bélgica que en Brighton, y el defensor turco de la Copa del Mundo Ferdi Kadioglu bloqueó su camino como lateral izquierdo desde su transferencia de £17,3 millones ($23,2 millones) procedente de Brujas el verano pasado. De Cuyper fue titular en 17 de 38 partidos de la Premier League en la campaña 2025-26, mientras que participó en 11 de 13 partidos con García.
“Desde el primer día tuve una muy buena relación con él (García)”, dice De Cuyper. “Somos muy honestos el uno con el otro y él realmente intenta unir al grupo. Eso no es fácil, porque (generalmente) solo tenemos una semana cada vez que nos vemos.
“Está haciendo un gran trabajo en ese sentido”.
Cuando se unió a Brighton, De Cuyper tenía fama de ser más eficaz en ataque que en defensa. “He estado ocupado con el personal técnico sobre lo que puedo hacer mejor y lo que estoy haciendo bien pero que puedo mejorar”, dice el joven de 25 años. “No tienen que decirme qué tenemos que hacer en ataque. Sólo tienen que decirme qué puedo hacer mejor en defensa. Eso es lo que hemos estado haciendo en los últimos meses”.
Maxim De Cuyper supera a Jean-Clair Todibo y Soungoutou Magassa del West Ham (Paul Harding/Getty Images)
De Cuyper conoce los peligros de lidiar con extremos de alto nivel en la Premier League, por lo que está contento de tener a Jeremy Doku a su lado en la selección nacional.
El delantero del Manchester City encabeza la próxima generación de Bélgica que intenta enmendar su mala actuación en Qatar hace cuatro años clasificándose para los octavos de final del grupo G contra Egipto el lunes (3:00 p.m. ET; 8:00 p.m. BST), Irán y Nueva Zelanda.
“Me hace la vida muy fácil”, dice De Cuyper sobre tener a Doku como compañero de equipo. “Todo el mundo conoce su calidad. Y si lo entiendo, lo que quiere hacer o hacia dónde se dirige, se me hace aún más fácil correr hacia los espacios libres o tener libertad con el balón, porque siempre atrae a dos o tres jugadores.
“Lo conozco desde hace poco más de dos años. Al principio, hay que conocerse y construir una relación. Ahora estamos en un nivel en el que casi siempre entiendo lo que va a hacer.
“No sé si vamos a ganar la Copa del Mundo, pero tenemos una gran oportunidad de jugar una Copa del Mundo realmente buena. Tenemos muy buenos jugadores. Lo más importante es mantenernos unidos; eso es lo que hicimos en los últimos meses en cada concentración, en cada partido.
“Si hacemos eso, podremos tener un gran torneo”.
