CINCINNATI – Tratando de reducir el déficit de lanzadores de la organización, los Cachorros de Chicago seleccionaron al lanzador derecho de la Universidad de Mississippi, Cade Townsend, con la selección número 23 en el Draft de la MLB de 2026, con la esperanza de que su material de swing y miss y la infraestructura del club puedan ponerlo en la vía rápida hacia Wrigley Field.
Con la selección de primera ronda del sábado, los Cachorros mostraron confianza en su capacidad para desarrollar a Townsend, de 21 años, un estudiante de segundo año elegible para el draft de un programa de la SEC que llegó a la Serie Mundial Universitaria de este año.
Townsend registró una efectividad de 6.35 en 34 entradas como swingman de primer año y tuvo que lidiar con una lesión en el hombro a principios de este año, pero convenció a los Cachorros de invertir en su futuro con un buen final.
Townsend logró 88 ponches en 64 entradas, compilando una efectividad de 3.94 en 14 aperturas y encajando en un puesto de draft valorado en casi $4 millones. Dijo que sintió una fuerte conexión cuando se reunió con los Cachorros durante el Draft Combine de la MLB del mes pasado en Phoenix.
“Eso es lo que estaba buscando: una buena opción”, dijo Townsend en una videoconferencia con periodistas. “No me importaba cuál fuera la elección. No me importaba cuál era el dinero. Realmente sólo quiero un equipo que sea una familia. ¿Quién me va a ayudar a apoyarme para llegar a las Grandes Ligas? Porque al final del día, eso es lo único que importa”.
Si bien eso suena como un concepto abstracto, Townsend fue objeto de un informe de exploración en profundidad del relevista de los Cachorros Ryan Rolison, cuya esposa Lauren trabaja con el departamento atlético de Ole Miss, en el espacio NIL. El propio Rolison fue una selección de primera ronda procedente de Mississippi en 2018, y entrenó con Townsend durante las últimas dos temporadas bajas en Oxford, Miss.
Rolison compartió algunas de sus experiencias, altibajos con los Rockies de Colorado, los desafíos de regresar de lesiones y el lado comercial del juego. El relevista zurdo a quien los Cachorros reclamaron en enero es ahora una de las historias de éxito del club. Townsend estaba prestando atención.
“Me quedé impresionado con la cantidad de conocimiento que tenía sobre lo que estaba haciendo, su arsenal”, dijo Rolison. “Desde el principio, al ver lo desarrollado que estaba con su mentalidad como estudiante de primer año, fue bastante impresionante escuchar la forma en que hablaba sobre el juego”.
El entrenador asistente de lanzadores de Mississippi, Joel Mangrum, trabajó anteriormente en el desarrollo de lanzadores con los Cleveland Guardians, una organización conocida en toda la industria del béisbol como una fábrica de lanzadores.
En ese pequeño mundo, Rolison señaló como ejemplo a su compañero de equipo de los Cachorros, Drew Pomeranz. Pomeranz, de 37 años, es un lanzador zurdo que le ha dado crédito a los Cachorros por extender su carrera y ayudarlo a convertirse nuevamente en un relevista de playoffs el año pasado.
“Sé que Pomeranz probablemente me odiaría por decir esto”, dijo Rolison, “pero Pomeranz era uno de mis muchachos que yo quería que fuera cuando era niño. Es de Tennessee, cerca de mi área, y luego fue a Ole Miss y fue una selección de primera ronda. Estaba viendo sus mejores momentos de las grandes ligas cuando estaba en la escuela secundaria. Es una especie de círculo completo”.
Asediados por las lesiones de los lanzadores y trabajando con un sistema agrícola desequilibrado inclinado hacia los prospectos de bateo, los Cachorros han sido ingeniosos. Incluso con un bullpen improvisado y una rotación completa en la lista de lesionados, los Cachorros llegarán al último día antes del receso del Juego de Estrellas en una posición de playoffs.
Aún así, los Cachorros han reconocido la necesidad de poner más recursos en su cuerpo de lanzadores. Buscar valor en el cable de exención siempre es parte del trabajo. El cambio de escenario a veces funciona. La formación de jugadores nunca se detiene.
Pero si este grupo de instructores y analistas es tan bueno, también podría darles más materia prima con la que trabajar y ver si se puede desarrollar internamente un iniciador de primera línea. Mientras se mantenga sano, Townsend tendrá esa oportunidad.
“Es algo que esperábamos que sucediera, pero no queríamos forzarlo”, dijo el vicepresidente de exploración de los Cachorros, Dan Kantrovitz. “Si llegas al draft forzando eso, entonces podrías perder a un jugador que llega allí inesperadamente”, dijo. “Sin duda, esperábamos tener acceso a lanzadores talentosos de primer nivel”.
Los Cachorros se apoyaron en una fortaleza organizacional al seleccionar a dos jugadores universitarios zurdos en la segunda ronda: el jardinero de Texas A&M Caden Sorrell y el primera base de Florida State Myles Bailey, quien fue elegido en el puesto 75 con la selección de compensación por el agente libre Kyle Tucker que firmó con los Dodgers de Los Ángeles.
Los Cachorros también seleccionaron a dos lanzadores universitarios más en la tercera y cuarta ronda: Carson Jasa de Nebraska, un lanzador derecho de 6 pies 7 pulgadas, y Dylan Marionneaux de Northwestern State.
El draft se reanudará el domingo y tendrá 20 rondas, lo que dará a los Cachorros más oportunidades de reabastecer su sistema agrícola con lanzadores jóvenes. Pero ese es sólo un primer paso hacia Wrigleyville. Desarrollar Townsend será una prioridad, un proyecto que puede revelar hasta dónde ha llegado la organización en esa área o dónde necesita ponerse al día.
“El efecto es realmente mi superpoder”, dijo Townsend. “Eso es lo que le digo a todo el mundo. Simplemente tengo una habilidad extraña e innata para hacer girar la bola y hacer que se mueva hacia la izquierda o hacia la derecha. Lo que quiero mejorar definitivamente es el comando de la recta, la ejecución de la recta, poder lanzar más mi recta. Realmente es entender lo que estoy haciendo en el montículo para sacar a los bateadores de grandes ligas”.
