MILÁN – Esto no es 1980.
Si Estados Unidos vence a Canadá y gana el oro el domingo, 46 años después del día en que un grupo de adorables aficionados estadounidenses conmocionaron al mundo y derrotaron a la Unión Soviética en la semifinal camino al oro dos días después en Lake Placid, no será un milagro.
Pero de todos modos matará al dragón.
En los momentos internacionales más importantes desde que la NHL comenzó a participar en los Juegos Olímpicos en 1998, Estados Unidos siempre se ha quedado corto, y Canadá ganó el oro tres veces. En las 4 Naciones del año pasado, al igual que en los Juegos Olímpicos de 2010, Estados Unidos venció temprano a Canadá, pero perdió cuando importaba.
No se puede negar que se trata de un grupo excepcional de jugadores estadounidenses, posiblemente el mejor equipo jamás formado por USA Hockey.
Pero en algún momento, tienes que vencer a Canadá en uno de estos torneos para que la gente comprenda el hecho de que esta vez las cosas son diferentes.
“Si vas a ganar, debes enfrentarte a los mejores”, dijo Quinn Hughes, el defensa con mayor puntuación (siete puntos) en los Juegos Olímpicos con al menos un punto en los cinco juegos. “Tenemos esa oportunidad. Se les considera probablemente la mejor nación de hockey en este momento. Para nosotros, es una gran oportunidad para intentar vencerlos”.
Y Estados Unidos no dejará que se desperdicie (o, como dijo Matthew Tkachuk, no puede).
“Hombre, significa mucho”, dijo el defensa estadounidense Charlie McAvoy sobre esta oportunidad. “Todo. Todo. Significa todo. Vamos a jugar por una medalla de oro el domingo. Esto es lo que sueñas desde que eres niño, desde la primera vez que ves ‘Miracle’. Este torneo, toda esta experiencia ha sido increíble. He tenido el mejor momento de mi vida y tenemos la oportunidad de intentar hacer realidad nuestro sueño el domingo”.
Estados Unidos ganó la Copa Mundial de Hockey de 1996 con personajes como Brett Hull y John LeClair, Doug Weight y Mike Modano, Keith Tkachuk y Bill Guerin, Chris Chelios y Brian Leetch y, por supuesto, Mike Richter en la red.
Pero en los Juegos Olímpicos, durante 46 años, tanto los aficionados como los profesionales han estado a la sombra del querido elenco de personajes de “Miracle on Ice” de Herb Brooks.
No importa la plantilla, ni los jugadores talentosos, los resultados no han cambiado.
“Es hora de que demos nuestro propio paso para este grupo”, dijo el defensa Zach Werenski. “El año pasado, las 4 Naciones, nos faltaba un objetivo, y ahora es el momento de llegar finalmente a la línea de meta. Se trata simplemente de aceptar el desafío que tenemos por delante y crear nuestros propios recuerdos y nuestra propia historia”.
Aparte de las medallas de plata en 2002 y 2010, cuando Canadá ganó el oro, Estados Unidos no ha obtenido medallas en hockey masculino desde 1980 en los Juegos Olímpicos.
El capitán Auston Matthews es muy consciente de este hecho. Lo mismo ocurre con los hermanos Tkachuk, los hermanos Hughes, Jack Eichel, McAvoy, Connor Hellebuyck, todos los demás jugadores y todos los entrenadores y ejecutivos de USA Hockey.
Quizás los resultados del año pasado en las 4 Naciones hubieran sido diferentes si Quinn Hughes, lesionada, hubiera podido participar. Nunca lo sabremos. La probablemente única iteración de ese torneo terminó con Estados Unidos una vez más quedando en segundo plano frente a sus rivales del norte.
Esta vez, lo que hace dos semanas era un producto inacabado ha mejorado cada vez más con cada partido, especialmente después de haber sido probado en batalla contra Suecia en los cuartos y derrotar a Eslovaquia en las semifinales.
Los estadounidenses llegan a esta competencia por la medalla de oro en lo más alto y puedes apostar que dejarán todo en el hielo.
“Simplemente confío y creo en todo lo que representa nuestro grupo”, dijo Brady Tkachuk. “La versatilidad, la competencia, el sacrificio. Sé que todos creen en los demás de todo corazón. No puedo controlar muchas cosas que suceden en el juego, pero sé que nuestro equipo estará listo para jugar”.
Vimos lo que sucedió en el round robin del año pasado cuando Estados Unidos y Canadá se enfrentaron. En los primeros nueve segundos, Matthew Tkachuk peleó contra Brandon Hagel, Brady Tkachuk peleó contra Sam Bennett y JT Miller peleó contra Colton Parayko.
La pelea, suponemos, es lo que causó la lesión de Matthew Tkachuk que lo mantuvo fuera desde el final del torneo hasta los playoffs, y luego requirió cirugía en agosto, más de un mes después de ganar una segunda Copa Stanley consecutiva.
Los puñetazos probablemente no ocurrirán esta vez, pero como dijo Tom Wilson después de la práctica de Canadá el sábado, “será un juego de chicos grandes. Es una de las mejores rivalidades en deportes, especialmente en hockey, en el mundo. Va a ser una batalla, muy divertida”.
Si bien Canadá puede ser un ligero favorito, incluso si Sidney Crosby no puede jugar debido a una presunta lesión en la rodilla, Estados Unidos no es un gran perdedor. Son rápidos, físicos, pueden controlar, han demostrado que pueden ganar empates mejor que nadie en el torneo y han marcado muchos goles.
También podrían tener ventaja en la red con el actual ganador del Trofeo Hart y Vezina, Hellebuyck, con un promedio de 1,23 goles en contra y un porcentaje de salvamento de 0,947, el mejor del torneo.
“Siento que lo tenemos todo”, dijo Hellebuyck.
“Creemos que este grupo es el mejor de todo el torneo”, dijo Jack Hughes. “El mejor grupo del mundo. Estamos muy orgullosos de los estadounidenses y estamos emocionados de tener la oportunidad de ganar la medalla de oro”.
“Creo que este equipo estadounidense es el mejor equipo en el que he estado”, añadió el entrenador Mike Sullivan. “Este grupo de jugadores tiene una cierta personalidad que es contagiosa con su energía y resistencia. Su cuidado mutuo y cómo juegan unos para otros. Eso me emociona, tener la oportunidad de competir con estos muchachos. No podría estar más orgulloso de ellos”.
Pero hay mucho en juego. La oportunidad está justo frente a ellos y no quieren oír hablar de ella hasta dentro de cuatro años, hasta los Juegos Olímpicos de 2030 en Niza, Francia, en los que Canadá los aniquiló una vez más en los Juegos de Invierno.
Dicen que es hora de aceptar el desafío, salir victorioso y dejar Milán con las mismas medallas de oro que obtuvo el inspirador equipo de hockey femenino de Estados Unidos después de despachar a Canadá el jueves por la noche en un tiempo extra y remontar de miedo.
“Estás a un tiro de distancia hace un año”, dijo Eichel sobre la derrota de los estadounidenses en tiempo extra de las 4 Naciones, “pero escucha, la línea entre ganar y perder es muy fina en torneos como este y cuando juegas contra un equipo como ese. Sólo tienes que encontrar tu camino en el lado correcto de las cosas y hacer más jugadas. Será un juego competitivo, de ida y vuelta; no será fácil. Pero estamos listos para un juego realmente duro y exigente y vamos a darlo”. todo lo que tenemos”.
Además de ser entrenador, Sullivan ha hecho todo lo posible desde el campamento de orientación en agosto para darle a este grupo de atletas olímpicos especiales una lección de historia sobre el hockey estadounidense.
Dos equipos, 1960 y 1980, ganaron medallas de hockey masculino vistiendo de rojo, blanco y azul.
El equipo de 2026 quiere ser tercero.
Está ahí para ellos.
“La historia del deporte es importante y, en particular, en este caso, la historia del hockey estadounidense es importante”, dijo Sullivan. “Tratamos de llamar su atención sobre esto, porque creo que lo que hace es aumentar la oportunidad que tenemos. Es un privilegio estar aquí. Es un honor representar a su nación. Sé que estos muchachos lo toman muy en serio. Cuando piensas en los últimos 100 años, creo que el primer año que Estados Unidos participó en el hockey masculino en los Juegos Olímpicos fue en 1920 y en realidad fue en los Juegos Olímpicos de verano.
“Ha habido dos medallas de oro. La primera medalla fue en 1960; había 16 jugadores en la lista: dos porteros, cuatro defensas, 10 delanteros. En 1980, había 20 jugadores en la lista. Entonces, cuando lo piensas en esos términos, hay 36 jugadores de hockey nacidos en Estados Unidos que tienen medallas de oro. Qué oportunidad tan increíble tenemos frente a nosotros”.
La anticipación por el domingo fue obvia durante la práctica del sábado e inmediatamente después.
Diablos, durante una reunión de prensa de más de cinco minutos, Matthew Tkachuk sonrió con cada palabra.
“Cada vez que estás en esta posición, no estás jugando por ti mismo”, dijo. “Estás jugando para tu país. Estás jugando para los muchachos que te han precedido. Estás jugando para la generación que vendrá después. Ojalá podamos hacer algo especial y hay una nueva generación de atletas que quieren ser jugadores de hockey. Así es como funciona.
“Son probablemente dos de los mejores equipos de la historia, tal vez, y será un partido increíble. Tenemos mucho respeto por los jugadores allí y por lo que han hecho en el pasado, y queremos ser el equipo que salga victorioso”.
