El contrato normalmente cuenta la historia, y ese es el caso de la última decisión de Patrick Kane como agente libre.
El jueves, Kane firmó un contrato de dos años con los Chicago Blackhawks por un valor de 8 millones de dólares al año. El jugador de 37 años se tomó su tiempo con este contrato, que podría ser el último que firme en su carrera en la NHL. En las últimas semanas, los informes sugirieron que estaba decidiendo entre Chicago, donde construyó la mayor parte de su currículum del Salón de la Fama, y Buffalo, donde creció.
Eligió a los Blackhawks y cuando se revelaron los términos del acuerdo, fue fácil ver por qué. Los Blackhawks ofrecieron un salario que los Sabres sólo podrían haber igualado deshaciéndose de otro jugador. Y los Blackhawks ofrecieron dos años, lo que habría sido arriesgado para un equipo de Sabres que tiene prospectos jóvenes que están listos para asumir roles importantes en la alineación.
Kane habría ayudado a los Sabres. Sigue siendo productivo, especialmente como preparador de juegos de poder. Y hubiera sido bueno tener su experiencia ganadora. Pero los Blackhawks lo necesitaban más. Le dará un impulso necesario a su base de fanáticos, brindará producción comprobada a sus seis primeros y tal vez ayude a un equipo en reconstrucción a descubrir cómo ganar.
Los Sabres hicieron bien en evitar una guerra de ofertas con un equipo que tiene el espacio salarial y la motivación para elevar el precio. El gerente general de los Sabres, Jarmo Kekäläinen, podría haber podido mover algunas piezas para adaptar a Kane esta temporada, pero cerrar un contrato de dos años con ese número habría sido un riesgo. Si Kane estaba persiguiendo esa cantidad de dinero y plazo, los Sabres no encajaban perfectamente.
Contratar a Kane habría sido un buen golpe de dopamina en pleno verano. Pero el dinero y el plazo eran importantes para Kane. Ha tenido oportunidades de jugar en Buffalo a lo largo de los años y no las ha aprovechado. En dos ocasiones, el interés percibido de los Sabres ha sido su mejor palanca para conseguir un buen acuerdo en otros lugares.
Ahora Kane regresa a casa donde comenzó su carrera mientras los Sabres pueden seguir adelante. Todavía tienen suficiente espacio salarial y activos para realizar un intercambio significativo antes de la temporada o durante la misma. En teoría, podrían volver a sumergirse en el mercado de agentes libres veteranos. Pero las opciones son escasas. Vladimir Tarasenko, de 35 años, que ganó una Copa Stanley y anotó 47 puntos en Minnesota la temporada pasada, cumpliría algunos de los mismos requisitos que Kane. ¿Pero querrá un trato como el que consiguió Kane?
Luego está Patrik Laine, que viene de una temporada plagada de lesiones pero tiene un historial como anotador de alto nivel. Sin embargo, los Sabres ya tienen muchos tiradores. Después de eso, Eeli Tolvanen, de 27 años, es el mejor de los delanteros agentes libres. Viene de un año malo después de anotar 23 goles en 2024-25. ¿Es lo suficientemente bueno como para sacar de la alineación a uno de los delanteros actuales de los Sabres? Probablemente no.
No fue la clase de agentes libres más inspiradora el 1 de julio, y ahora ha sido elegida. La plantilla de los Sabres aún podría cambiar entre ahora y el campamento de entrenamiento, pero parece más probable que este sea el grupo. No tener a Alex Tuch y Bowen Byram ya no es lo ideal, pero los Sabres iban a tener dificultades para retener a cualquiera de los jugadores. Sustituyeron a Byram por Olen Zellweger y Louis Crevier. Esto tiene posibilidades de ser suficiente y fue la decisión correcta desde el punto de vista de la gestión de activos.
Perder a Tuch duele más, incluso si evitar ese AAV de 10,5 millones de dólares fuera la decisión correcta. Tal como están construidos actualmente, los Sabres se apoyarán en jugadores como Zach Benson, Josh Doan, Konsta Helenius, Jack Quinn, Noah Östlund y Jiri Kulich para reemplazar parte de la confiable producción de Tuch. Helenius, Östlund y Kulich no han sido probados durante una temporada completa de la NHL, pero han mostrado destellos de tener talentos entre los seis primeros.
“Quiero ver grandes mejoras en sus atributos físicos cuando vengan al campo de entrenamiento respecto al año pasado”, dijo Kekäläinen a principios de este mes. “Están en esa edad en la que realmente pueden marcar una gran diferencia en la temporada baja. Ese es el número uno. Espero ver esa gran diferencia en el primer día del campo de entrenamiento cuando comencemos a hacer los ejercicios y levantar pesas en el gimnasio y todo eso. Quiero decir, ‘Vaya, estos muchachos realmente han dado un paso’. Eso les llevará a dar el siguiente paso en el hielo cuando empecemos a jugar. No puedes avanzar rápido con estos tipos. No se puede decir que están aquí ahora; Traigámoslos aquí. Está sucediendo. A veces hay altibajos. Pero nuestro trabajo es evaluar dónde se encuentran y para qué están preparados. Pero estoy realmente impresionado con la cantidad de talento joven que tenemos. Obviamente, eso es un mérito para (el subgerente general) Jerry Forton y su personal”.
Se puede discutir si confiar en tres jugadores menores de 23 años es el enfoque correcto, pero se siente como una mejor opción que pagarle a Kane $8 millones por año cuando tiene poco más de 30 años. Las decisiones financieras inteligentes no siempre son satisfactorias en el momento, pero Buffalo todavía tiene la oportunidad de regresar a los playoffs la próxima primavera. Muchos de los pilotos del equipo ganador del Atlántico de los Sabres regresarán. Algunos tienen mucho espacio para crecer. Y Kekäläinen tiene los activos para mejorar la plantilla durante los próximos meses si se llega al acuerdo adecuado.
