Mientras sujetaban a Ezri Konsa, Tammy Abraham levantó una mano para disculparse por el apoyo de viaje del Aston Villa.
Pero estaba un poco más abajo en la lista de culpables. Abraham había sido introducido en el minuto 70 en Molineux en un cambio que, en la mente de muchos aficionados, hacía tiempo que se necesitaba.
Parte de la ira que contribuyó a las escenas poco edificantes en el tiempo completo se debió a lo manso que había sido Villa contra el último equipo de la Premier League. El Villa era el que luchaba por la clasificación a la Liga de Campeones, pero jugó como un equipo resignado a su destino.
Este fue el peor desempeño en un patrón reciente alarmante. Villa ha sido contundente en el futuro, mientras que Abraham, el único fichaje ofensivo de Unai Emery en enero, se ha limitado a cameos.
Una semana antes, los aficionados habían cantado el nombre de Abraham mientras calentaba durante el empate 1-1 contra el Leeds United, dejando claro qué cambio deseaban ver. En esa ocasión, presentaron a Abraham, aún más tarde de lo esperado, pero de manera crucial junto a Ollie Watkins.
Esto provocó un cambio de forma, con Villa cambiando a un 4-4-2 e intercambiando la búsqueda de control de Emery por un enfoque más directo y centrado en los centros. Abraham empató tarde, pero como lo demostró Jhon Durán, operar con dos delanteros no es una solución a largo plazo. Francamente, es demasiado caótico y arriesgado para el gusto de Emery.
Tammy Abraham celebra el gol del empate del Aston Villa contra el Leeds el mes pasado (Michael Regan/Getty Images)
El Manchester United desplazó a Villa del tercer puesto el domingo, una posición que el equipo de Emery ocupaba desde el 3 de diciembre. Como el técnico del Villa quiso recordar al mundo después de los Wolves, Villa sigue en una posición “fantástica”, incluso si el estado de ánimo que rodea a la afición se tambalea. Más que optimismo, hay pesimismo. El entusiasmo ha dado paso a la agitación.
Villa regresa a casa el miércoles para un choque que podría definir la temporada contra el antiguo equipo de Abraham, el Chelsea. La atmósfera de Villa Park ha sido un punto de discusión, con Emery, ya que deliberadamente señaló a los Wolves, queriendo más ruido.
Villa ha organizado una sección de canto de 50 seguidores en la tribuna norte inferior para el miércoles. Sin embargo, en última instancia, el ambiente lo dictará lo que suceda en el campo. Actualmente, la ansiedad de los aficionados se debe a la falta de impulso por su parte.
La temporada pasada, por esta misma época, Villa sufrió una caída paralela en febrero, que culminó con una dolorosa derrota por 4-1 en Crystal Palace. La respuesta posterior fue impresionante: ganó ocho de los siguientes nueve partidos de liga antes de quedar eliminado de un puesto en la Liga de Campeones en el último.
Sin embargo, esta vez los seguidores son conscientes de las diferencias clave. En aquel entonces, Villa podría apoyarse en las incorporaciones de enero de Marco Asensio, Marcus Rashford y Donyell Malen, que se instalarían en marzo y ofrecerían un nivel de potencia de fuego que simplemente ya no tienen.
Villa entró en ritmo, envalentonado por el ritmo de los atacantes y pocas preocupaciones sobre su estado físico. Aquí, las lesiones en el mediocampo se sienten más dolorosamente cada semana que pasa, y los que están en la primera línea, a saber, Watkins, Emiliano Buendía y el regreso de Leon Bailey, están visiblemente trabajando duro.
Ollie Watkins está trabajando duro en la actualidad (Shaun Botterill/Getty Images)
Un punto de referencia más preciso sería la campaña 2023-24, cuando Villa finalmente se clasificó para la Liga de Campeones.
Victorias trascendentales y rachas de forma durante el final del año y el comienzo del nuevo le dieron a Villa un margen entre los cuatro primeros. Esto resultó útil cuando el cansancio y las lesiones invadieron al equipo. Villa no pudo ganar ninguno de sus últimos seis en todas las competiciones, pero aún podía confiar en una figura talismán como Watkins y un Morgan Rogers emergente.
En la actualidad, Watkins está trabajando y las lesiones de influyentes progresadores del balón, incluidos Youri Tielemans y John McGinn, dejan que la responsabilidad de la estrategia de ataque de Villa recaiga en torno a Rogers.
Hasta la derrota por 2-0 del viernes pasado ante los Wolves, la estructura defensiva de Villa se había mantenido sólida, concediendo la menor cantidad de goles en la liga desde principios de 2026. Aún así, la solidez defensiva no pudo enmascarar los puntos perdidos o las actuaciones deficientes, por lo que las ideas de posesión de Villa conllevaron un malestar y crearon una atmósfera hogareña tibia.
Cinco goles en los ocho partidos de liga anteriores, con un gol en juego abierto en los últimos cuatro (sin sorpresa, de Rogers) es la razón por la que existe la sensación de que la forma de Villa los está traicionando cuando más lo necesitan.
Villa depende demasiado de Morgan Rogers (Shaun Botterill/Getty Images)
A menudo, la solución más sencilla para solucionar un ataque defectuoso es cambiar de delantero. El argumento para empezar con Abraham en lugar de Watkins se está fortaleciendo.
Múltiples fuentes cercanas al vestuario lo han dicho El Atlético que Emery se inclina a jugar con sus jugadores probados y confiables durante los malos períodos de forma. Se vio reivindicado al hacerlo con Rogers al comienzo de la temporada, demostrando que el dolor a corto plazo podría conducir a una ganancia a largo plazo. El internacional inglés le dio crédito a Emery por darle mayor solidez para encontrar una salida a la rutina.
Lo mismo se materializó, aunque con mucho menos éxito, con Bailey el año anterior.
Es evidente que con Watkins está ocurriendo una situación comparable. Emery no presta mucha atención cuando se le pregunta sobre el estado de forma de su delantero y afirma con seguridad que “los goles llegarán”. “Trabajo duro”, respondió Emery después de los Wolves, cuando se le preguntó cómo podría Watkins volver a estar en forma. “Sigue adelante y siempre mirando hacia adelante. Él va a volver a marcar goles”.
Cuando ambos estuvieron disponibles, Watkins fue seleccionado por delante de Abraham las cuatro veces en la liga desde la llegada de este último. Las preocupaciones a finales del año pasado sobre Watkins teniendo que manejar su carga física con cuidado debido a un quiste, que requería descanso y afectaba cuando podía entrenar, ya no parecen gran cosa ya que Emery invariablemente juega con él.
Sin embargo, Watkins parece un delantero inhibido, ya sea que tenga que ver con el problema de la rodilla o no.
Descansar durante la mayor parte del verano pasado se consideró positivo, ya que se creía que ayudaría a mejorar la agudeza del jugador de 30 años. Pero en lugar de lucir totalmente revitalizado, sigue luchando por el ritmo, la movilidad y la regularidad goleadora.
Watkins aspira a marcar 20 goles en todas las competiciones cada temporada, pero hasta ahora lleva ocho en 38 partidos.
Esos goles no se han repartido equitativamente, y la mitad de sus goles se han producido en tres partidos a cada lado del nuevo año. En verdad, su campaña ha estado marcada por sequías: tres goles en los primeros 17 partidos y ahora uno de cada siete.
Emery continúa hablando de que sus atacantes “obtienen números”, que es la métrica con la que se les juzga fundamentalmente. Los números de Watkins han mostrado una regresión constante desde su temporada pico 2023-24, donde promedió un gol cada 160 minutos.
El año pasado, anotó cada 210 minutos, lo que fue una caída suficiente para convencer a Emery de iniciar a Rashford en los dos partidos de cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain.
Emery no tiene tantas opciones disponibles ahora, aparte de Abraham. Entonces, aunque el número de goles de Watkins equivale a uno cada 317 minutos, continúa jugando.
¿Dónde se han ido los goles? (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
A medida que los goles en otras posiciones se van agotando, el constante descenso de Watkins se siente más intensamente ahora que en los primeros meses de la campaña. Los ataques de largo alcance son más escasos y sirven como señal de regresión o Villa simplemente regresa a la media en las métricas subyacentes.
Antes de la visita del Chelsea, Villa anotó dos goles en sus 76 tiros más recientes en casa, con una tasa de conversión miserable del 2,6 por ciento.
Emery explicó ante los Wolves que los problemas de ataque de Villa, tipificados por las exhibiciones del propio Watkins, no se debían a un desafío individual, sino colectivo. Aunque los oponentes están anulando las fortalezas de Villa, la impresión exterior ha sido que la persistencia de Emery en poner a los atacantes en forma en lugar de cambiarlos ha hecho más daño que bien.
La búsqueda de Villa por la Liga de Campeones aún no está al filo de la navaja, pero sin duda está tambaleándose. Hay cuestiones tácticas y de personal en juego, y la mayor preocupación es cómo remediar un ataque enfermo.
Es alentador que dos de los ocho goles de Watkins se produjeron en el partido de ida en Stamford Bridge, tras haber sido introducido como suplente en la segunda mitad. Un impacto similar esta vez puede ser de gran ayuda para que Villa cumpla las ambiciones de esta temporada y justifique la perseverancia de Emery.
