LOS ÁNGELES – Los LA Clippers dejaron de ser contendientes en 2024. Esa fue la tercera postemporada consecutiva en la que el equipo no logró ganar una serie de playoffs. Tal vez un equipo pueda ser un contendiente sin un historial reciente relevante de serlo, pero no es así como analizo estas cosas.
No ser un contendiente no significa que no competirás. En una liga que tiene que responder por un problema tras otro, muchos fanáticos y medios de comunicación asumen que no ser un contendiente significa que debes tanquear, pero asegúrate de que el tanque no sea demasiado grave, porque eso podría generar una multa.
Cuando Kawhi Leonard respondió a una pregunta sobre el estatus de los Clippers como contendientes después de la victoria del jueves por la noche sobre un equipo supuestamente contendiente de los Denver Nuggets (un juego que tenía cosas mucho más relevantes que discutir), brindó una respuesta que era fácil de sacar de contexto.
“Simplemente desarrollelo con el tiempo”, dijo Leonard el jueves por la noche. “Quiero decir, creo que ya terminó. Es la segunda mitad, queda una cuarta parte de la temporada. Pero cada día es un día para crecer, un día para aprender y mejorar. Así que hay que seguir mirando el tiempo y ver en dos semanas si estamos mejorando y ver qué sucede a partir de ahí”.
El viernes por la noche, los Clippers no ganaron. Los Angeles Lakers les vencieron 125-122. Pero incluso con la ventaja del público local, una ventaja de descanso, una ventaja de salud para comenzar el juego, una ventaja de 16 puntos en la primera mitad, una de las faltas flagrantes más suaves que jamás hayas visto, ocho triples de Luka Dončić, el máximo de la temporada, la primera apertura de Austin Reaves desde Navidad y el primer juego de más de 30 minutos desde el 10 de diciembre, la salida de John Collins debido a una lesión en la cabeza justo antes del medio tiempo, la salida de Leonard en el tiempo decisivo debido a un dolor en el tobillo izquierdo, y la descalificación de Bennedict Mathurin (dada una de las faltas técnicas más suaves que jamás haya visto) debido a cuatro faltas en el último cuarto, los Lakers aún tuvieron que sobrevivir al robo de Nicolas Batum y al intento de triple que empató el juego que falló en los segundos finales.
Lue entró en la conferencia de prensa posterior al juego molesto por la oportunidad perdida de otra victoria, una que podría haber igualado el récord de los Clippers por primera vez desde principios de noviembre. Y Lue se mostró desafiante.
“Lo viste, eso es lo que somos”, dijo Lue. “En este grupo vamos a competir. Vamos a pelear todas las noches. Y ese no parece un maldito equipo que esté tratando de perder contra mí. Vamos a pelear todas las noches. Y eso es lo que somos.
“JC cae. Kawhi sale. Benn comete faltas. Y los muchachos todavía están peleando y compitiendo. Tuve la oportunidad de empatar con un tiro al final. Quiero decir, eso es lo que somos. Así que los equipos que van a jugar contra nosotros, van a tener una pelea de perros, todas las noches”.
Eso no fue todo por lo que Lue estaba irritable, ya que Lue criticó a los Lakers por “comer faltas durante todo el juego”, con Doncic cometiendo nueve faltas (el mismo número que Mathurin) y Reaves cometiendo cinco (el mismo número que Leonard). Pero es posible que Lue ya estuviera de mal humor debido a la respuesta viral a los comentarios bastante inofensivos de Leonard el jueves por la noche.
Hay muchas cosas que “han terminado” para los Clippers. Un equipo que tenía altas expectativas al comenzar este año esperaba tener un comienzo rápido para poder descansar a sus veteranos durante la recta final de la temporada regular. Eso se acabó. Ese sueño murió en noviembre, cuando los Clippers ganaron sólo dos juegos de 15 en el mes, perdieron al escolta titular Bradley Beal debido a una cirugía de cadera que puso fin a la temporada, sacaron a los veteranos Brook López y Chris Paul de la rotación (uno amigablemente, el otro no tanto), y solo pudieron jugar contra Leonard más de 30 minutos una vez debido a esguinces en el tobillo y el pie derechos.
¿Los Clippers que tenían a James Harden e Ivica Zubac? Fue una buena racha, pero eso se acabó. Harden encontró un nuevo equipo y los Clippers también vendieron bien a Zubac. Entre esos dos intercambios, Leonard dijo desde el vestuario de los Clippers cuando se le preguntó sobre una carrera inconclusa con los futuros miembros del Salón de la Fama Harden, Paul George y Russell Westbrook: “¿Desde qué aspecto? Quiero decir, se acabó. Los muchachos se han ido”.
Las acciones normalmente hablan más que las palabras. Y las acciones de los Clippers y Leonard desde la fecha límite de cambios deberían haber significado algo. Apenas ganaron en Sacramento hace dos semanas, pero luego aplastaron a los Minnesota Timberwolves en el Target Center, sede de las dos últimas Finales de la Conferencia Oeste. Los Clippers perdieron en Houston, pero luego regresaron la noche siguiente y le robaron una victoria a los Rockets, supuestamente contendientes.
El viernes por la noche, los Clippers tuvieron la oportunidad de llegar a .500 si podían vencer a los Lakers. Lue respondió preguntas sobre Leonard pasando página en la versión anterior del equipo en relación con el estado de Los Ángeles como contendiente. Lue tuvo una interpretación diferente de los comentarios de Leonard a la que se ha representado externamente.
“Estamos jugando para ganar”, dijo Lue, acercándose a canalizar al ex entrenador en jefe de los New York Jets, Herm Edwards. “No me importa si son jóvenes, viejos o niños pequeños; quienquiera que esté en la cancha, estamos tratando de ganar. Quiero decir, estamos tratando de ganar. No hay otra razón para jugar”.
Lue tuvo que abordar la misma línea de preguntas dos minutos más tarde en su conferencia de prensa previa al partido. Esta vez, Lue refutó la idea que mucha gente corría basándose en un vídeo viral: que Leonard había cerrado la puerta a la temporada.
“Él no dijo eso”, dijo Lue. “Dijo que la ventana está cerrada para ser un contendiente, para ganar un campeonato. Así que eso no significa llegar a los playoffs. Tendrías que preguntarle, pero cuando entro en una serie de playoffs, me gustan mis posibilidades. Así que vayamos allí y veamos qué pasa. Tienes que preguntarle a Kawhi sobre la parte de la contienda o lo que sea. Pero pensé que solo estaba diciendo en cuanto a contendiente cuando llegó aquí por primera vez, tienes a PG, a Kawhi. Tienes a James, tienes a Russ. Tienes Zu.
“Y ahora que tenemos un equipo más joven, tenemos que jugar diferente. Tenemos que hacer las cosas diferentes. Tenemos que hacer las cosas mejor. Pero no tengo ninguna duda de que somos lo suficientemente buenos como para tratar de llegar a los playoffs. Si lo hacemos, y si llego a una serie de playoffs, me gustan mis posibilidades”.
Antes de que Lue abandonara la sala de conferencias de prensa, fue aún más sincero: “¡Estamos jugando para ganar, hijo de puta——!”
Quizás los Clippers hayan confundido a muchos aficionados y medios a lo largo de estas dos últimas temporadas. Tenían bajas expectativas de cara a la temporada 2024-25, pero las superaron con Harden a la cabeza y jugando a un nivel All-NBA. Los Clippers tenían expectativas más altas esta temporada, que no cumplieron con creces, respondieron jugando lo suficientemente bien como para posiblemente volver a .500 antes de marzo, y luego intercambiaron a sus segundos y terceros mejores jugadores.
Sin embargo, los Clippers nunca dejaron de competir. Después de todo, el equipo está tratando de mantener la racha activa más larga de temporadas ganadoras consecutivas. Como dijo Leonard, los Clippers deberían seguir así y ver dónde están en un par de semanas. Con suerte, eso no dejará a todos pendientes de cada interacción de Leonard de aquí a entonces.
