Al final, justo cuando todos los demás en el estadio estaban perdiendo la cabeza en medio de una escena de magnificencia desquiciada, Mohamed Salah y Lionel Messi se mantuvieron aparte de todo, sacudiendo las suyas, a metros uno del otro.
Esta no había sido una de esas ocasiones en las que estos dos grandes jugadores pasaban su tiempo, como lo hacen hoy en día, explorando el terreno y esperando una oportunidad para cobrar vida, haciendo que a veces pareciera que su suave paseo por el green había sido interrumpido por el estallido de un partido de fútbol.
En cambio, en el caso de Argentina y Egipto, todas las manos estaban firmemente apretadas a la bomba. La abundancia de deseo de Salah, considerando las preocupaciones sobre su estado físico, apuntaló una actuación egipcia que amenazó con terminar con una de las mayores sorpresas en la historia de las eliminatorias de la Copa Mundial. La negativa de Messi a permitir que eso sucediera explica en última instancia por qué Argentina, de alguna manera, logró pasar.
Messi falló un penal en el primer tiempo, pero reunió el espíritu para anotar el empate de Argentina después de estar 2-0 abajo con 11 minutos del tiempo reglamentario. Teniendo en cuenta que falló otro penalti contra Austria, ahora sólo tiene ocho goles, pero sigue siendo el máximo goleador de esta competición. Mientras tanto, Salah recordó ante Argentina, como lo ha hecho durante el último mes, que puede ser una fuerza positiva después de un mal momento en el Liverpool la temporada pasada.
Messi y Salah jugaron papeles clave en un encuentro épico (ROBERTO SCHMIDT/AFP vía Getty Images)
Su experiencia ha sido crucial en el viaje de Egipto como un país que nunca había ganado un partido en la Copa del Mundo hacia uno que pudo abrirse camino a través de los grupos y una ronda eliminatoria por primera vez en su historia hasta el borde de los cuartos de final.
Todos estos son logros importantes. Si fueran fáciles de cumplir, los jugadores de 39 años anteriores a Messi habrían marcado hat-tricks en este torneo y Egipto no habría esperado 92 años para celebrar una victoria de cualquier tipo en la Copa del Mundo.
Salah, por supuesto, anotó el gol decisivo que puso a Egipto en ventaja en ese partido contra Nueva Zelanda. Luego se armó de valor para ejecutar un penalti de ‘Panenka’ en la tanda de dieciseisavos de final contra Australia.
Más tarde, Salah reconoció que estaba asumiendo un gran riesgo porque podría haber sido el último toque de su carrera en la Copa del Mundo, pero decidió intentarlo porque pensó que les daría más confianza a sus compañeros de equipo.
Salah mantuvo la calma y mostró su clase con su penalti contra Australia (Thomas COEX/AFP vía Getty Images)
Algunos han interpretado el comentario como una forma de Salah de decirles a todos que su carrera internacional terminará pronto. Sin embargo, sabe que tendrá 37 años (38) cuando comience la próxima Copa del Mundo, y sabe que no hay garantía de que Egipto se clasifique.
Quizás llegue la claridad, pero también sabe que después de 2030, existe la posibilidad de que tenga 40 años y el anfitrión sea Arabia Saudita, un estado que en última instancia podría experimentar más temprano que tarde debido a las ofertas de sus clubes luego de su salida del Liverpool.
Una cita con Messi en Atlanta sirvió como continuación para algunos recordatorios útiles de dónde se encuentra Salah como deportista mundialmente famoso en este momento. Por ejemplo, cumplió 34 años el mes pasado el día en que Egipto abrió su campaña con un empate contra Bélgica, la misma edad que Messi cuando dejó Barcelona.
Para ser justos, el Barcelona no estaba tan dispuesto a dejar a Messi como el Liverpool lo estaba con Salah (mientras que Messi había marcado 38 goles para el Barcelona en su última temporada, Salah logró solo 12 para el Liverpool), pero aún así decidieron dejarse llevar, con argumentos sobre la edad y los costos salariales entre las principales consideraciones del club.
Cristiano Ronaldo, por su parte, tenía 33 años cuando descubrió que el Real Madrid estaba preparado para dejarlo atrás. Si la mentalidad de élite de Salah lo posiciona cerca del mismo reino que estas figuras legendarias, simplemente está siguiendo lo que ellos ya han hecho.
Ronaldo después de que Portugal fuera eliminado por España (Ryan Pierse – FIFA/FIFA vía Getty Images)
Ver a Messi durante el último mes ha sido un placer. Salah no ha actuado con el mismo espíritu libre, pero sus cualidades de liderazgo han sido inmensas. Ronaldo ha inspirado emociones muy diferentes porque, en última instancia, cualesquiera que sean sus esfuerzos, incluso a la edad de 41 años, no han sido suficientes para llevar a su país a un lugar donde no han estado antes.
Parece bastante obvio, sin embargo, que el estatus de cada futbolista lo separa del equipo al que pertenece, incluso cuando sus compañeros hacen fila para comentar lo humildes que son. Lionel Scaloni concluyó más tarde que “el fútbol es esto, no se trata sólo de tácticas y estrategias”, y tiene toda la razón, sin embargo, a él y a Hossam Hassan, cuyas reflexiones sobre las fuerzas en juego en torno a esta epopeya fueron bastante menos favorables, se les debe reconocer el mérito de darse cuenta de lo que realmente debe suceder para sacar lo mejor de íconos como Messi y Salah, a quienes se les ha asignado compañeros de ataque en lo que efectivamente constituye formaciones 4-4-2 para Argentina y Egipto.
Mientras que Messi y Salah flotan detrás de la línea de ataque y han tenido más espacio para operar, en Portugal Ronaldo ha sido el centro de atención y mejores defensas fácilmente lo han medido.
Incluso con los diferentes niveles de éxito, cada una de las estrategias nos recuerda que se deben hacer ciertas concesiones al acomodar a tales héroes. Explica por qué sería una sorpresa si el próximo club de Salah fuera uno importante en Europa, un continente donde los mejores mediocampos generalmente están llenos, los entrenadores más populares quieren poder de carrera y tiende a haber menos espacio para jugadores que no son nada sobresalientes en la presión.
Antes de renovar su contrato con el Liverpool en 2025, el representante de Salah, Ramy Abbas, estaba interesado en explorar opciones en la Major League Soccer. Queda por ver si lo ocurrido en Estados Unidos desde principios de junio ha sido suficiente para liberar la cantidad de dinero que sólo está disponible para proyectos especiales en Arabia Saudita. El país no está gastando en futbolistas lo que gastaba en 2023, pero el interés por Salah que empezó con una enorme oferta para llevárselo del Liverpool ese verano no ha desaparecido.
Quizás la mejor oportunidad para que Europa lo vea actuar nuevamente en algún lugar cercano al más alto nivel sea en un torneo internacional. Con Egipto, potencialmente tiene dos oportunidades más en la Copa Africana de Naciones antes de la próxima Copa Mundial, cuyas ediciones se espera que se celebren el próximo verano y luego nuevamente en algún momento de 2028. Sería inusual que Salah decidiera alejarse de cada uno de esos desafíos cuando están tan cerca, especialmente cuando esta versión de Egipto seguramente tiene posibilidades de ganar la competencia por primera vez desde que Salah surgió como futbolista profesional.
Para algún club costará mucho, pero cuando lo ves actuar como lo hizo contra Argentina, empiezas a recordar por qué podría valer la pena. El VAR intervino en lo que habría sido otro gol egipcio cuando el marcador estaba apenas 1-0, negándole una asistencia tras un delicioso pase. Luego estuvo el incidente justo antes del gol de la victoria de Argentina cuando Salah pareció haber sido derribado dentro del área rival. Si se hubiera sancionado un penalti, bueno, solo habría uno que lo ejecutaría y, a juzgar por el historial de Salah, había muchas posibilidades de que hubiera un solo resultado. Después de todo, ya les había recordado a todos quién es y qué puede ser.
