Es la primera semana de junio y si un equipo de la NHL aún no ha nombrado a su nuevo entrenador en jefe, seguramente lo hará pronto y eliminará ese orden del día antes del draft.
Los Angeles Kings es uno de los tres equipos que aún tienen una vacante. Podrían haber ocupado ese puesto hace mucho tiempo, dado que ha pasado más de un mes desde que fueron eliminados de los playoffs de la Copa Stanley. Pero no es una coincidencia que no hayan determinado el destino del entrenador en jefe interino DJ Smith y estén dispuestos a esperar a que pase la saga de Bruce Cassidy cuando se trata de quién liderará el equipo en 2026-27.
Se están considerando otras opciones mientras Cassidy espera para ver si los Vegas Golden Knights, ya que su decisión de evitar que su ex entrenador hable con los Kings y Edmonton Oilers está respaldada por la NHL, finalmente cederán después de completar la final de la Copa Stanley, donde los Knights tienen una ventaja de 1-0 sobre los Carolina Hurricanes de cara al Juego 2 el jueves por la noche.
El gerente general de los Kings, Ken Holland, contratará a alguien para sacar a un equipo de la rutina de las salidas de primera ronda de los playoffs. Tampoco tiene prisa. Este ciclo de contratación incluye nombres conocidos que podrían haber incluido a Jared Bednar antes de que Colorado Avalanche expresara su deseo de conservar a su jefe de banca durante una década.
Veamos cómo las posibilidades, algunas de las cuales son candidatos reales, podrían encajar en los Kings.
Bruce Cassidy
Dos verdades incontrovertibles se han manifestado a lo largo de los 12 años de Cassidy como entrenador en jefe de la NHL.
La primera es que Cassidy gana dondequiera que vaya. Estuvo a punto de guiar a los Washington Capitals a un título divisional a la edad de 37 años en su primer año después de ser el entrenador del año en la Liga Americana de Hockey. Eso fue en 2002-03, pero su capacidad para conseguir que los jugadores aceptaran su sistema ha seguido funcionando incluso cuando necesitaba reiniciar su camino como entrenador con una temporada en las categorías inferiores canadienses.
Una prueba irrefutable llegó con su carrera de seis temporadas con los Boston Bruins que incluyó un viaje a la final de la Copa Stanley en 2019, seguido del campeonato de la Copa en 2023 con Vegas en su primera temporada. Entre los Bruins y los Knights, Cassidy también ganó otras cuatro series de playoffs fuera de las carreras de la Copa. Descansa cómodamente en un récord de carrera de 470-254-96 (con nueve empates), un porcentaje de .630 puntos y una marca de playoffs de 62-57.
La segunda verdad es que la naturaleza exigente y los mensajes francos de Cassidy desgastan a sus jugadores. Su paso por los Capitals terminó apenas 28 partidos después de la siguiente temporada 2003-04, poco después de un incendio público de su último equipo. El final con los Bruins hizo que los jugadores clave se cansaran de sus métodos. Y aunque el despido de Cassidy por parte de los Knights cuando quedaban ocho juegos en la temporada regular fue impactante, la contratación de John Tortorella ha demostrado ser la decisión correcta. Tortorella dio energía a una habitación que Cassidy parecía haber perdido.
El hombre de 61 años reconoció en un reciente podcast “Spittin’ Chiclets” que debería haber tenido un contacto más ligero con su equipo mientras se convertía en una horrenda marcha. Pero con los Kings decididos a hacer ruido con su grupo ahora, el énfasis de Cassidy en una base defensiva sólida le sentaría bien a la gerencia, mientras que sus habilidades como táctico le permiten trabajar bien, al menos inicialmente, con los mejores jugadores y otros veteranos.
No hay duda de que quieren hablar con él. Pero con múltiples equipos para elegir, Cassidy probablemente no tenga a Los Ángeles como su opción preferida.
Jay Woodcroft
¿Podrían los Kings conseguir un entrenador exitoso de su cercano rival del sur de California? Woodcroft, de 49 años, acaba de completar su primera temporada con los Anaheim Ducks como asistente en el personal de Joel Quenneville. Pero parecía solo una cuestión de tiempo antes de que Woodcroft tuviera su segunda oportunidad de dirigir un equipo de la NHL.
De alguna manera, de una manera que muestra cuán absurdamente interconectada está la liga, el camino hacia el puesto de entrenador de los Kings parece pasar por Edmonton. Woodcroft tuvo marca de 79-41-13 en tres temporadas con los Oilers, que incluyeron tres victorias en series de playoffs en total y un lugar en la final de la Conferencia Oeste.
Cuando era gerente general de Edmonton, Holland contrató a Woodcroft para reemplazar a Dave Tippett. Su asociación se remonta a mediados de la década de 2000 en Detroit, cuando Woodcroft era el entrenador de video de los Red Wings mientras Holland dirigía el equipo. Holland también lo despidió después de que los Oilers abrieran la temporada 2023-24 con un récord de 3-9-1. Eso no ha impedido que Woodcroft sea candidato en Los Ángeles.
En Anaheim, Woodcroft dirigió el juego de poder. Si bien mostraron una mejora modesta en la temporada regular, los Ducks se repartieron el penalti de Edmonton en la primera ronda. Te imaginas que su profundo conocimiento de los Oilers jugó un papel en la victoria de seis juegos de los Ducks, pero Woodcroft también fue entrenador de la trascendente temporada del Trofeo Hart de 64 goles y 153 puntos de la superestrella de Edmonton, Connor McDavid (y un año de carrera de 104 puntos, el mejor de Ryan Nugent-Hopkins).
Algunos sienten que Woodcroft recibió un trato injusto cuando los Oilers lo despidieron. Un traslado a Los Ángeles revitalizaría a los mejores jugadores ofensivos de los Kings, y eso es clave cuando Adrian Kempe, Quinton Byfield y Kevin Fiala, quienes regresarán de una fractura en la pierna, están firmados a largo plazo y Artemi Panarin está comenzando una extensión de dos años. A Brandt Clarke probablemente se le daría más margen de maniobra para explorar plenamente sus talentos ofensivos desde atrás.
Es interesante notar que el gerente general de los Ducks, Pat Verbeek, dijo que no se interpondría en el camino de Woodcroft cuando se tratara de buscar vacantes como entrenador en jefe. Según múltiples informes, Woodcroft se entrevistó con los Kings.
Peter Laviolette
Si desprecias la idea de que los entrenadores sean reciclados continuamente en la liga, es decir, “recauchutados”, entonces el nombre de Laviolette que aparece aquí te dejará refunfuñando sobre esa posibilidad. Ya ha estado con seis equipos. Han pasado 20 años desde que ganó la Copa Stanley con Carolina. Pero ocupa el séptimo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos con 846. También ha entrenado a cinco campeones de división, el más reciente fue los New York Rangers de 2023-24.
Lo que podría resultar sorprendente es que Laviolette, de 61 años, sea sólo cinco meses mayor que Cassidy. Este es un entrenador que obviamente tiene una gran experiencia y un amplio historial, pero que no está presionando para retirarse. “Ahora, sentado aquí y viendo los playoffs, lo único que quieres es volver a salir y perseguirlo nuevamente”, dijo Laviolette en mayo en NHL Network.
Los Reyes, según El AtléticoPierre LeBrun, han hablado con él sobre la apertura.
El mejor argumento a favor de Laviolette es que gana de inmediato. Así ha sido en cada parada. En sus primeras temporadas completas con sus seis equipos, los clubes de Laviolette tienen un porcentaje de .654 puntos, y eso no incluye las apariciones en la final de la Copa Stanley con Carolina y los Philadelphia Flyers después de asumir el control durante la temporada. La otra cara de la moneda es que las formas ganadoras de Laviolette a menudo no son sostenibles. La próxima temporada marcará 10 años desde que llevó a los Nashville Predators a su única final, y sus períodos con los Capitals y los Rangers duraron tres y dos años, respectivamente.
Pero contratar a Laviolette podría significar un cambio filosófico para los Kings. Si bien es un defensor de la trampa de la zona neutral 1-3-1, sus equipos generalmente emplean un control previo más agresivo y buscan jugar a un ritmo alto. Se recomiendan las entradas a la zona con el disco. Los defensores se activan con acometidas. Los individuos pueden prosperar. Roman Josi progresó hasta convertirse en uno de los mejores blueliners de la NHL con Laviolette, y Panarin tuvo su temporada de 120 puntos con él cuando los Rangers, con 55 victorias, ganaron el Trofeo de los Presidentes.
DJ Smith
Smith, de 49 años, hizo lo que se le pidió cuando asumió el cargo de manera interina en lugar de Jim Hiller el 1 de marzo. No hubo desvío del plan de llevar a los Kings a los playoffs, y Los Ángeles obtuvo marca de 11-6-6 bajo su dirección para reclamar el segundo puesto de comodín en la Conferencia Oeste. Si bien los Kings fueron superados en una barrida de cuatro juegos por Colorado en la primera ronda, jugaron duro contra Avalanche, primer favorito, en los Juegos 1 y 2.
Los Kings jugaron un tipo de hockey más agresivo y físico con Smith. Promediaron sólo 2,53 goles por partido con Hiller, pero mejoraron en más de medio gol con Smith a 3,09 en los 23 partidos que dirigió. No estuvieron tan apretados defensivamente ya que los goles en contra aumentaron de un promedio de 2,86 a 3,09, siendo los penales los últimos en la NHL durante ese lapso. Pero les fue mejor en el juego de cinco contra cinco, anotando 56 veces y permitiendo 42 goles.
Si bien es conocido como entrenador defensivo, Smith obtuvo fuertes actuaciones de Kempe, Byfield y Trevor Moore en su avance por los playoffs. Los jugadores respondieron a Smith y ayuda que esté familiarizado con ellos durante los últimos dos años. Si esta fuera una temporada baja en la que tantos nombres con currículums brillantes no estuvieran disponibles, los Kings podrían convencerse a sí mismos de quitar la etiqueta interina como lo hicieron con Hiller.
Pero si esa fuera una consideración seria, podrían haberlo hecho hace semanas. Es obvio que los Kings esperan conseguir un pez gordo esperando a que Las Vegas libere a Cassidy mientras hablan con otros mientras tanto. Lo que deja a Smith en un patrón de espera.
Kris Knoblauch
Si incluimos a Woodcroft en esto y el interés de los Kings es evidente, puede tener sentido tener a Knoblauch como una posibilidad. Antes de que pienses que es inverosímil, Knoblauch fue la elección de los Oilers para reemplazar a Woodcroft después de ese mal comienzo en 2023-24. El jugador de 47 años está ahora en el mercado después de que Edmonton lo despidiera el 14 de mayo a pesar de firmar con el entrenador una extensión de tres años en octubre.
Si bien Holland era el gerente general de los Oilers en el momento de la contratación de Knoblauch, ¿el cambio de entrenador fue más obra suya o el nuevo director ejecutivo de operaciones de hockey de los Oilers, Jeff Jackson, quería poner su sello en la organización a medida que la influencia de Holland estaba menguando? Jackson, quien anteriormente representó a McDavid como agente, fue contratado en agosto de 2023 y Knoblauch entrenó a McDavid en hockey juvenil con Erie Otters de la Liga de Hockey de Ontario.
De cualquier manera, existe una conexión entre Holland y Knoblauch, incluso si el primero se dirigía a una separación mutua con los Oilers después de la temporada 2023-24. No se puede descartar que Knoblauch entrenando a Edmonton tenga dos apariciones consecutivas en la final de la Copa Stanley antes de caer en la primera ronda de este año. Ha llegado a lugares que otros entrenadores de los Kings no habían llegado desde Darryl Sutter. Pero, ¿cuánto crédito merece Knoblauch por los playoffs de los Oilers cuando tenía a dos de los mejores jugadores del mundo en McDavid y Leon Draisaitl?
La extensión le permite a Knoblauch cobrar el salario de los Oilers hasta 2029, a menos que otro equipo lo contrate. Al igual que Cassidy, los Oilers podrían impedir que Knoblauch se entreviste en otro lugar, como con un rival de la división, a menos que concedan permiso. Es difícil verlos adoptando esa postura, dado que también han sido los receptores de la situación de Cassidy.
¿Hay otros?
Hay una larga historia entre Holland y Gerard Gallant, pero después de paradas en Columbus Blue Jackets, Florida Panthers y Vegas, ha estado fuera de la liga desde 2023 cuando los Rangers lo dejaron ir. Sería todo un espectáculo ver a Bruce Boudreau nuevamente detrás de un banco, y mucho menos de Los Ángeles después de entrenar a Anaheim de 2011 a 2016. Y felicitaciones al gerente general que puede sacar a David Carle de la Universidad de Denver, una potencia del hockey de la NCAA.
