Fue en vísperas de la temporada de defensa del título del Liverpool cuando los aficionados sintieron la oportunidad de acercarse a Richard Hughes.
El director deportivo fue la moda del mes, ya que eligió cuidadosamente al hombre que planeó el título y luego negoció con éxito transferencias con otro acuerdo récord en camino.
Durante una cálida e informal velada de pretemporada en Anfield, los aficionados que lograron acercarse para tomarse un selfie no tardaron en expresar su agradecimiento por su trabajo y su optimismo por lo que les esperaba. La admiración se extendió en línea, donde Hughes fue aclamado como un “rey”, y sus seguidores compartieron imágenes editadas de él sentado en un trono o fumando un cigarro.
Parecía que Hughes no podía hacer mucho mal. Sin embargo, diez meses después, el estado de ánimo es muy diferente. El director deportivo está siendo examinado por razones menos positivas y el nombramiento de Andoni Iraola será su éxito o su fracaso.
Fue Hughes quien informó a Arne Slot que su etapa en el Liverpool había llegado a su fin, y fue Hughes quien impulsó la decisión de contratar a Iraola. Justamente o no, es probable que el español sea visto como el hombre de Hughes, cortesía del tiempo que trabajaron juntos en Bournemouth y el hecho de que mantuvieron una relación social incluso después de que el escocés dejó el club, ya que Hughes mantuvo su casa en la costa sur.
Richard Hughes jugó un papel importante en la salida de Arne Slot (Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
Por supuesto, es una sugerencia equivocada, ya que Iraola se ha ganado plenamente la oportunidad de poner a prueba sus habilidades como entrenador en un club como el Liverpool debido al éxito relativo al tamaño de sus clubes anteriores, Rayo Vallecano y Bournemouth.
Pero también lo han hecho otros, y ahí es donde las cosas se complicarán si las cosas salen mal. En última instancia, no se puede ocultar el hecho de que el Liverpool ha apostado todo por Iraola, en gran parte debido a la recomendación de Hughes.
El contexto es importante en el fútbol, pero rara vez se brinda. El ex director general del Liverpool, Christian Purslow, descubrió eso cuando, como director ejecutivo del Aston Villa, nombró a Steven Gerrard, a quien conocía bien de su tiempo juntos en Anfield, como entrenador en noviembre de 2021.
En aquel entonces, era sólo cuestión de tiempo antes de que un club de la Premier League le diera una oportunidad a Gerrard después de un impresionante trabajo en el Rangers. El pensamiento de Purslow, después de entrevistar a otros candidatos de un nivel similar, era optar por el hombre que más le había impresionado, aunque luego le saliera por la culata.
El enfoque del Liverpool con Iraola tiene más matices pero es similar. A pesar del impresionante trabajo del español con Bournemouth, todavía no tiene experiencia en el nivel superior y aún tiene que lidiar con el tipo de demandas que se le impondrán en Merseyside.
Claramente, Hughes y Michael Edwards, director ejecutivo de fútbol del propietario Fenway Sports Group, creen que eso no será un obstáculo. Pero si es así, la culpa rápidamente recaerá en su dirección.
La decisión de cambiar fue impulsada por los fracasos de la temporada pasada, cuando después de gastar casi 450 millones de libras (600 millones de dólares) en nuevos jugadores, el Liverpool tuvo un desempeño significativamente peor que la temporada anterior. La FSG depositó una gran fe en Hughes y Edwards para renovar un equipo ganador del título el año pasado, pero aún no ha visto el retorno de esa inversión. Permitir esa libertad con el último nombramiento del entrenador en jefe se siente como la última tirada de dados, con ambos hombres sin contrato en 2027.
Las sugerencias de que Hughes, de 46 años, podría unirse al Al Hilal de la Pro League saudita comenzaron en marzo, pero han disminuido. Una adquisición de Al Hilal en abril complicó las cosas, pero aún así, el Liverpool no anticipó una salida. Se esperaba que Hughes supervisara el negocio al menos durante este verano, y vincularse nuevamente con Iraola aumenta ese sentimiento.
Hughes con Andoni Iraola durante su estancia en Bournemouth (Robin Jones – AFC Bournemouth vía Getty Images)
La otra cara de la moneda es que este es el comienzo de una nueva era. Si Iraola es tan bueno como mucha gente dice, entonces el futuro parece brillante. Si no, habrá que volver a la mesa de dibujo y quizás a centrarse más en una figura con un historial de victorias. Cuando Gerrard fracasó en el Villa, el copropietario del club, Nassef Sawiris, hizo todo lo posible para traer a Unai Emery. El aumento desde entonces ha justificado ese llamado.
La próxima temporada será una temporada de oportunidades y el Liverpool necesita estar bien equipado para atacar. Por supuesto, el Arsenal será difícil de vencer y debería poder reclutar desde una posición de fuerza. Pero, ¿cómo se las arreglará el Manchester City sin Pep Guardiola? ¿El fútbol europeo le hará la vida más difícil al Manchester United en la Premier League? Aston Villa necesita concretar su contratación para progresar y Chelsea todavía tiene más preocupaciones que fortalezas mientras se preparan para una primera temporada con Xabi Alonso, el hombre que muchos fanáticos del Liverpool esperaban que hubiera terminado de regreso en Merseyside. No hay ninguna razón por la que el Liverpool no deba poner sus miras altas.
Hughes, al entrar en el último año de su contrato, sabrá que hay presión, después de haber supervisado una temporada sensacional y otra de gran decepción.
Para asegurarlo, Iraola, un entrenador conocido por sacar lo mejor de los jugadores, aunque en clubes donde las expectativas son razonablemente bajas, tiene que conseguir una melodía del grupo de bajo rendimiento y costosamente formado en el que Hughes tiene sus huellas dactilares.
El vínculo entre los dos debería ayudar, no sólo a decidir objetivos de transferencias futuras, sino también a equilibrar el equipo y sacar lo mejor de los recién llegados, algo que a Slot le costó lograr en su segunda temporada.
No hay que olvidar que Hughes recibió un pase hospitalario a su llegada con la salida de Jurgen Klopp, jugadores clave sin contrato y las finanzas del club aún recuperándose de una temporada fuera de la Liga de Campeones.
El trabajo que siguió fue impresionante, pero la temporada pasada fue una regresión. También hubo algo de mitigación para eso, pero esta vez no puede haber excusas. El legado de Hughes está en juego.
