La calle de enfrente parece más bien un green debido a los problemas que la rodean. Con la tribuna mirando hacia un lugar de aterrizaje estrecho, bunkers marcando el paisaje a izquierda y derecha y envoltorios gruesos y ásperos a ambos lados, sería un agujero desalentador en cualquier circunstancia.
Si a esto le sumamos el hecho de que este es el torneo número 18 en Royal Birkdale y, potencialmente, el hoyo que podría interponerse entre un aspirante a campeón del Open y el major más antiguo del golf, la situación se vuelve aún más intimidante.
Se siente así en un día de finales de primavera. El Atlético visitas, y eso sin los miles de fanáticos que asistirán cuando comience el 154º Abierto el jueves, o el viento huracanado y la lluvia torrencial que pueden azotar desde el Mar de Irlanda. Después de un golpe de salida cortado, un tiro de recuperación en un bunker de calle, un out y otro antes del green, agradecí poder salir con un doble bogey de seis.
Se siente bastante respetable para un oxidado handicap de diez, pero podría estar en buena compañía para encontrar el hoyo – remodelado este año como un Par 4 de 508 yardas, abandonando la peculiar “doble calle” que solía ser una característica definitoria – una prueba.
Chris Thompson, miembro de Royal Birkdale durante 20 años y miembro del Comité del Campeonato (su padre, Alan, solía entrenar a Tommy Fleetwood, oriundo del cercano Southport), dice que el hoyo 18 podría terminar siendo uno de los hoyos con mayor puntuación esta semana.
Jugamos los 18 hoyos del campo Open Championship.
Gregg Evans y Rachael Tinde
Royal Birkdale (el rey Jorge VI le concedió el estatus de “Real” en 1951) se encuentra en la llamada “Costa del Golf”, un tramo de costa en el noroeste de Inglaterra que incluye Royal Liverpool (Hoylake) y Royal Lytham, ambas sedes del Abierto por derecho propio.
Esta es la undécima vez que organiza un Abierto desde 1954 (solo St Andrews ha sido anfitrión con más frecuencia en ese período) y la demanda nunca ha sido mayor. Se recibieron más de un millón de solicitudes de entradas, pero sólo 300.000 tuvieron suerte.
Puede que Royal Birkdale tenga 137 años, pero nunca ha tenido miedo al cambio. Tres de sus 18 hoyos son nuevos este verano y con modificaciones en cada hoyo (realizadas por Mackenzie & Ebert, los diseñadores de campos de golf que han trabajado en Carnoustie, Royal Troon, Royal Portrush y Turnberry), la variedad solo debería mejorar la sensación entre los jugadores de que este es uno de los lugares más agradables del circuito abierto.
Hay un nuevo y espectacular par 3 (Hoyo 15), un par 5 largo (Hoyo 14) y un par 4 corto revisado y con riesgo-recompensa (Hoyo 5), que podría convertirse en uno de los lugares más entretenidos para los espectadores que tengan la suerte de asistir.
El hoyo 15 remodelado en Royal Birkdale (David Cannon/R&A vía Getty Images)
Se han agregado nuevos tees de salida en otros lugares, las salidas mejoradas alrededor de 12 greens crearán más dudas y todos los bunkers han sido remodelados. Una de las decisiones más polémicas fue la sustitución del antiguo hoyo 14 por una nueva zona de juego corto, aunque no hay duda de la calidad de las instalaciones de práctica.
Sin embargo, para un campo considerado como uno de los mejores de Inglaterra (y ahora el más caro para jugar a £495 por ronda ($657), la pregunta obvia es ¿por qué tantos cambios?
¿Fue esto un impulso de Royal & Ancient, el organismo rector del golf con sede en St Andrews que establece las reglas y dirige el Open? La comisión del club insiste en que no fue así.
Hacer los cuatro días del torneo más duros tampoco fue nunca el objetivo principal, aunque los relacionados con el club esperan, naturalmente, que las condiciones mantengan los resultados bajo control.
El proyecto multimillonario tampoco fue diseñado pensando específicamente en los mejores jugadores del mundo. En Birkdale, donde los miembros provienen abrumadoramente del área local (tradicionalmente, el hogar de muchos futbolistas del Liverpool FC), son los miembros, no los profesionales, quienes tienden a ser lo primero, por lo que este fue un proyecto diseñado para todos; hacer que el campo sea más jugable para los clientes habituales, mejorar la experiencia para el creciente número de turistas estadounidenses que llegan con ofertas de paquetes y crear un poco más de dudas para aquellos que persiguen el último major del año.
Hace nueve años, Jordan Spieth ganó por tres golpes para unirse a una ilustre lista de campeones en el lugar. Pero a pesar del margen de victoria, su victoria no fue nada sencilla. Desperdició una ventaja de tres golpes durante la noche al final de la ronda final para finalmente recuperarla con una racha de birdie, eagle, birdie, birdie para terminar con 12 bajo par, lo que parece un número modesto de esperar esta vez dado que el Reino Unido ha estado disfrutando de una ola de calor durante gran parte del último mes y lo bajo que ha sido el puntaje en el PGA Tour esta temporada.
El recuerdo perdurable de 2017 fue el tiro de Spieth desde el área de práctica después de un drive salvaje en el hoyo 13, pero este año estará fuera de los límites como parte de la aldea de espectadores. El área de práctica del vecino Hillside Golf Club se utilizará para el Open en un esfuerzo por mejorar la experiencia del espectador.
Jordan Spieth juega desde el área de práctica el día 13 de 2017 (Richard Heathcote/R&A vía Getty Images)
El Atlético Lo visité en mayo, antes de que el campo cerrara para los preparativos finales, y aunque quedó claro que los cambios no han hecho que el campo sea más fácil, el diseño es más variado.
Tomemos como ejemplo los pares 3. Tres de los cuatro alguna vez estuvieron alineados en la misma dirección y a menudo jugaban con distancias similares, pero ahora poseen sus propias identidades distintas y no hay posibilidad de usar el mismo palo en cada golpe de salida.
El séptimo mide 151 yardas desde un tee elevado y un ángulo diferente al de 2017, con el green elevado un metro para crear escorrentías severas.
El nuevo 15 juega en dirección este, a diferencia de cualquier otro Par 3, y cuenta con el green más grande del campo, pero está diseñado para que la pelota corra hacia adentro y puede extenderse hasta 241 yardas. Lamentablemente, la vista de la icónica casa club blanca desde el tee quedará bloqueada por una enorme instalación de hospitalidad erigida detrás del green, aunque todo lo que se pierda visualmente debería ser reemplazado por mucho ruido proveniente de lo que probablemente se convierta en el “hoyo de fiesta” del campo.
Sin duda el tramo final es donde se ganará o perderá el Jarro. Comienza con una nueva bestia de 602 yardas de un Par 5 en el hoyo 14, jugando ligeramente cuesta arriba y que podría ser caótico si hace viento. El 16 es un Par 4 que jugará 35 yardas más corto que en 2017, pero con un nuevo bunker de calle y amplias salidas alrededor del green elevado. El hoyo 17, recientemente reducido, será sencillo desde la calle, pero encontrarlo es otra cuestión, antes de dirigirse al hoyo final, que es tan dramático como desafiante.
También hay muchos detalles más pequeños que deberían atraer a los nerds del golf: desde hacer que la casa club sea más visible desde ciertas posiciones en el campo, hasta eliminar el montículo en la parte trasera del green 12 para que no haya respaldo y revelar en su lugar una hermosa duna natural.
Los cambios en los hoyos 5, 7, 14, 15 y 18 ocuparán la mayor parte de la conversación en los próximos días, pero hay mucho más que eso.
En el hoyo 6 se puede ver una medida de la escala y sutileza de las alteraciones en otros lugares. Se han eliminado pinos como parte de un trabajo ecológico a largo plazo para restaurar la tierra a dunas naturales.
El 14 ahora tiene más de 600 yardas (David Cannon/R&A vía Getty Images)
Esto beneficia la condición del césped en los tees y ha facilitado el acceso de nuevos espectadores a lo largo del lado derecho del hoyo. La sexta calle solía estar inundada después de fuertes lluvias, pero ahora está seca los 12 meses del año debido a un nuevo sistema de drenaje.
La puntuación dependerá en gran medida del clima, pero la esperanza es que no se convierta en una competencia de putting. Eso haría poco por el club, el campeonato o, lo más importante, por los espectadores que pagan grandes sumas de dinero por una verdadera prueba de golf en lugar de un festival de birdies.
La última vez que el Open llegó a este rincón de Inglaterra, en el Royal Liverpool (Hoylake) en 2023, Brian Harman surgió como el ganador sorpresa cuando su putter estaba al rojo vivo. Eso provocó que algunos abuchearan al golfista estadounidense, en parte por decepción por haberle quitado la atención a Fleetwood, pero porque era tan bueno que parecía impecable desde el tee hasta el green, a pesar del viento y la lluvia. El R&A espera que un nuevo código de conducta en torno al comportamiento de los espectadores mantenga a todos bajo control.
La gloria de ganar un Open no depende del lugar, pero Birkdale ofrece un prestigio particular. El gran australiano Peter Thomson ganó aquí dos veces, mientras que Arnold Palmer, Tom Watson y Lee Trevino son tres de los seis estadounidenses que lo han conquistado.
Sus logros están inmortalizados en los cuadros colgados en las paredes de la sede del club. La esperanza, esta semana, es que se agreguen más recuerdos.
