SAN ANTONIO — Subtlety y Shai Gilgeous-Alexander no pasan mucho tiempo juntos. Es una personalidad de neón con un juego extravagante y una disposición sin complejos.
Pero su deconstrucción de los San Antonio Spurs en la victoria de Oklahoma City por 123-108 el viernes en el Juego 3, tomando el control de las finales de la Conferencia Oeste, fue lo suficientemente astuta como para pasarla por alto. Una clase magistral (presumiblemente involuntaria) sobre trolling.
Los 26 puntos y 12 asistencias de Gilgeous-Alexander no figurarán entre sus mejores actuaciones. Aún así, encaja como un microcosmos de su múltiple excelencia y su enfoque decidido. Después de iluminar a San Antonio en el Juego 2 con 30 puntos y 9 asistencias, SGA utilizó la reacción de los Spurs a su ruptura a su favor en el Juego 3. Y jugó perfectamente con su papel de antagonista en esta producción de playoffs.
Los fanáticos de los Spurs con camisetas color pastel en el Frost Bank Center corearon “¡FLOP-PER! ¡FLOP-PER!” – burla dirigida a SGA y con suficiente volumen y condescendencia como para sentirse como un gancho en un disco discográfico. Se burlaron mientras pasaban antes del juego viendo videos llenos de odio de los descarados intentos de Gilgeous-Alexander de cometer faltas.
“Eso espero del equipo contrario”, dijo Gilgeous-Alexander. “No les voy a agradar. No deberían. Lo entiendo. Es parte del juego. Están haciendo su parte para hacer que el juego sea emocionante. Ver deportes, practicar deportes, toda mi vida, eso es siempre lo que ha sido. Sólo porque soy yo, no es diferente. Espero eso de ellos. Sinceramente, me gusta. Hace que el juego sea más interesante y más divertido, más emocionante. Ya sea que estén a favor o en contra de mí”.
El famoso atacante de faltas, que se levanta siete veces y cae ocho, y que a veces recibe un silbido que hace que los árbitros parezcan más su destacamento del Servicio Secreto, hizo algo aún más irritante para sus críticos. SGA quemó a los Spurs al cometer faltas reales.
Después de que San Antonio tomó una ventaja de 15-0, Oklahoma City los acompañó lentamente, como el asesino en una película de terror de los 80. La profundidad del Thunder dio enormes dividendos. Jared McCain, Alex Caruso, Jaylin Williams, lideraron un grupo de respaldo que tomó el control del juego.
En el tercer cuarto, cuando San Antonio intentó tomar posición, el jugador franquicia tomó el relevo. Puso toda la presión, toda la atención, todo el peso sobre él. Su comodidad ante la adversidad, la primera como visitante en estos playoffs, funcionó como un faro para sus compañeros.
“Obviamente nos atacaron temprano”, dijo Gilgeous-Alexander. “El primer juego en su edificio. La multitud iba a estar detrás de ellos. Iban a estar emocionados de jugar. Sólo queríamos asegurarnos de competir a partir de ese momento. Obviamente no hicimos nuestro mejor esfuerzo para comenzar el juego, pero no se puede hacer nada al respecto. Está detrás de nosotros. Así que todo lo que pude hacer fue concentrarme en la siguiente posición, y lo hicimos”.
El viernes, hubo muchas faltas reales mezcladas con algunos aparentes fracasos cuando Shai Gilgeous-Alexander le hizo la vida difícil a la defensa de los Spurs. (Daniel Dunn / Imagn Images)
El drama de los playoffs tiende a crear villanos. Incluso jugadores como Gilgeous-Alexander, que alguna vez fue un jugador subestimado y amado casi universalmente, se convierten en blanco de furia. SGA ya no es un perdedor. Su baúl de elogios rebosa de trofeos y récords. Es un uno por ciento del baloncesto y, por lo tanto, está maduro para el escarnio. Él y su Trueno.
Pero Shai es fría, a un nivel en el que el genio y la picardía empiezan a mezclarse. Tanto es así que usará el sombrero negro como una declaración de moda, con un durag debajo.
Históricamente, el ganador del tercer juego de una serie empatada 1-1 gana la serie más del 70 por ciento de las veces. Así que el enfrentamiento del viernes conllevaba, como mínimo, una ventaja psicológica. Y SGA llevó a su Thunder a la etapa de guerra mental de una serie, cuando llega la familiaridad, junto con la tensión, y la urgencia aumenta a medida que la eliminación entra en escena.
Gilgeous-Alexander está hecho para esto. Detrás de esa sonrisa suya de gato de Cheshire se esconde un jugador al que le encanta esta parte. Sabía la importancia de ir a San Antonio y poner a los Spurs a la defensiva. Así lo hizo.
Sus 12 tiros libres en la segunda mitad hicieron más que salvar una noche aburrida del MVP. Se convirtieron en la espina clavada de los Spurs. La agresividad, el control corporal y el dominio del apalancamiento de Gilgeous-Alexander desequilibraron a los agresivos defensores del perímetro de San Antonio. También mantuvo al equipo local fuera de ritmo, incapaz de encadenar espacios. Y sus pases, tanto como sus fintas, mantuvieron a los Spurs fuera de posición. Cuando se adaptaron, SGA ya estaba un paso por delante.
Stephon Castle encabezó un grupo de defensores de San Antonio asignados a sofocar a la superestrella del Thunder. Todos ellos estaban respaldados por Victor Wembanyama, cuya protección de llanta hace que incluso SGA dude en la pintura. Entonces, una vez más, los Spurs limitaron al dos veces Jugador Más Valioso a algo razonable. Entró en la segunda mitad con 9 puntos en 9 tiros.
Pero Gilgeous-Alexander, quien una vez dijo que ya tiene las respuestas, que sólo necesita las preguntas, no entró en pánico ni presionó para encontrar su ritmo. Trató la primera mitad como si fuera un reconocimiento. Catalogó tendencias y esquemas, tiempos y emociones. El viernes, en su tercer intento de resolver este rompecabezas particular de la defensa del entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, Gilgeous-Alexander se alejó de la suavidad de los tiros en salto de media distancia y la belleza de los pasos hacia atrás. En lugar de eso, sacó el proverbial tablero de ajedrez.
La agresión de Castle. La juventud de Carter Bryant. La sed de bloques de Wembanyama. Gilgeous-Alexander lo usó todo, provocando que la defensa de los Spurs se inclinara, persiguiera y se comprometiera. Y si no estaba lanzando una finta para poner a un defensor en el aire, estaba lanzando un pase en dirección opuesta a donde hizo que la defensa se inclinara.
SGA no necesitó embellecer el contacto, aunque en ocasiones lo hizo, ya que los jugadores de los Spurs se abandonaron y chocaron contra él. En el tercer juego, irradió la sofisticación de Gilgeous-Alexander. Del tipo ganado por su obsesión y refinado por su experiencia en campeonatos. Usó la amenaza de lo que los Spurs sabían que podría suceder si no lo acorralaban para acurrucarse más en el espacio mental de sus detractores.
“Creo que probablemente la mitad de ellas se debieron a que (nosotros somos) indisciplinados”, dijo Johnson sobre las faltas de los Spurs. “Primero desde la cancha. Nos sacó de posición y lo aprovechó… No recuerdo cómo anotó los 12 tiros libres. Pero sé que algunos de ellos eran una defensa bastante buena, así lo sentí hasta ese momento. Y es difícil porque llega a los puntos y hace tiros difíciles. Pero tienes que seguir luchando contra ese impulso de tratar de hacer más y permanecer en eso”.
El antagonista de la noche le dio a la gente lo que no querían ver pero no podían negar. Savvy es genio aplicado de forma práctica. Y lo que hace que el SGA sea tan eficaz es su precisión.
Gilgeous-Alexander abandonó el Juego 3 sabiendo que cada reacción estaba predicha y cada paso en falso de San Antonio era inevitable. Los Spurs no fueron tan derrotados como resueltos. No fue dominio en la forma en que se sabe que lo imparte. Pero fue igual de deliberado.
Y para quienes lo ven como el villano, igual de frustrante.
