Cuando Loughborough Lightning confirmó la renovación de Mae Sagapolu, afirmaron que en las próximas semanas se anunciarán “más contratos nuevos”.
Además de brindar entusiasmo a los seguidores del club, es un símbolo del arduo trabajo realizado entre bastidores por el entrenador en jefe, Nathan Smith.
Junto con la retención de USA Women’s Eagle, Sagapolu, los East Midlanders han anunciado con orgullo que la capitana, Daisy Hibbert-Jones, y el prometedor bloqueo, Keevy Fitzpatrick, han firmado contratos de varios años para permanecer en el cinch Stadium de Franklin’s Gardens.
Ya ha sido una temporada abrumadoramente positiva para Loughborough. En el tercer año de Smith al mando, el club está compitiendo por un puesto entre los cuatro primeros y podría poner fin a una ausencia de cinco años en la Premiership Women’s Rugby.
Si bien esta temporada todavía está en primer plano, tener claridad sobre cómo lucirá su equipo la próxima temporada es motivo de celebración a medida que el equipo continúa su desarrollo.
“Encantado, para ser honesto”, dijo Smith, cuando se le preguntó cómo se sentía acerca de los nuevos fichajes del club. “No se trata solo de los grandes nombres de alto perfil que han decidido quedarse con Lightning, sino también de los jugadores jóvenes de alto potencial como Keevy, y habrá muchos más liberados con el tiempo, que se comprometen con el programa.
“Es un momento de orgullo para mí que la gente quiera quedarse. Estamos construyendo un nuevo entorno y estamos construyendo juntos un entorno del que la gente quiere ser parte.
“Nunca vamos a ofrecer la mayor cantidad de dinero. No lo haremos. Ese no es nuestro espíritu. Lo que podemos hacer es brindarte el mejor entrenamiento, la mejor plataforma, el mejor desarrollo físico y el mejor entorno para que realmente te impulses como jugador”.
A lo largo de los años, Loughborough ha sido conocida como un lugar de desarrollo.
Esto se debe, en parte, al destacado programa universitario del equipo, que atrae a jugadores de todo el mundo. También es un testimonio del entrenamiento integral que ha estado disponible desde Loughborough College hasta Lightning en la máxima categoría.
A lo largo de los años, Lark Atkin-Davies, Leah Bartlett, Morwenna Talling y Rhona Lloyd llamaron hogar al club antes de mudarse a otro lugar y protagonizar el rugby internacional.
En enero, el club convocó a cinco jugadores para el primer equipo de las Rosas Rojas de 2026 de John Mitchell. Esto incluía a las ya internacionales Helena Rowland, Sadia Kabeya y Lilli Ives Campion, cuyas actuaciones se han disparado esta temporada, mientras que el dúo prometedor Keevy Fitzpatrick y Haineala Lutui también fueron incluidos.
Lutui y Fitzpatrick, que tuvieron oportunidades en su adolescencia, han visto su desarrollo acelerarse a un ritmo rápido. Y eso tampoco es algo exclusivo de los jugadores junior.
Tras volver a firmar con 19 partidos internacionales, el pilar derecho Sagapolu dijo: “Siento que me he convertido en una mejor jugadora y también tengo más herramientas en mi caja de herramientas”.
Por lo tanto, no es de extrañar que muchos jugadores hayan firmado para quedarse y cumplir sus sueños con una camiseta de Loughborough Lighting, en lugar de cualquier alternativa.
“He estado entrenando por bastante tiempo, probablemente 11 o 12 años”, dijo Smith. “¿Cuántos resultados recuerdo? No recuerdo muchos. Recuerdas los partidos importantes que ganas, pero no te olvidas de darle una oportunidad a un joven”.
“Puedo enumerar los nombres de las personas a las que les he dado una oportunidad y no la han aprovechado. Se arrepentirán. Puedo enumerar nombres de personas que la aprovecharon, siguieron adelante, jugaron Premiership Rugby, jugaron rugby internacional y continuaron viviendo el sueño. Has sido parte de ese viaje. No hay mejor sentimiento como entrenador. A menos que ganes la liga.
“Poder hacer eso y tener el personal y las personas a su alrededor para apoyarlos y lograr lo que quieren lograr es especial. Lo especial es que quieren quedarse ahora.
“Loughborough, históricamente como organización Lightning, creamos atletas de clase mundial y los lanzamos a otros entornos. Actualmente creamos atletas de clase mundial y quieren firmar contratos de tres y cuatro años.
“Esa es la belleza de esto. Cuanto más tiempo podamos mantener unido a este equipo, más éxito podremos tener”.
