Es un poco dramático y cliché, pero no hay otra manera de enmarcar lo que se avecina como el momento de la verdad para los All Blacks.
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Después de haber ganado tres Tests consecutivos en julio con el nuevo entrenador Dave Rennie, los All Blacks ahora enfrentan una gira de ocho partidos por Sudáfrica, incluyendo cuatro partidos contra los Stormers, Sharks, Bulls y Lions, y cuatro Tests contra los Springboks: tres en la República y uno en Baltimore, EE.UU.
La gira se comercializa bajo el lema The Greatest Rivalry y es el punto focal de la temporada 2026. Es un retroceso nostálgico y una obra de prueba para ver si hay apetito de los fanáticos por una gira a la antigua usanza de esta naturaleza.
Pero si bien la gira puede conducir a una mayor recalibración del programa internacional en el hemisferio sur, tendrá la importancia mucho mayor y obvia a corto plazo de brindar a los All Blacks información precisa sobre dónde se ubican realmente en el orden mundial, cuán efectivos son los componentes de su juego y cuánto debe reconstruirse o perfeccionarse antes de la Copa Mundial del próximo año.
Con el mayor respeto a Francia, Italia e Irlanda, quienes fueron derrotados por Nueva Zelanda en julio, ninguno planteó un desafío tan intenso como jugar contra los Springboks en Sudáfrica.
Francia, por muy bien que jugó, se quedó sin su contingente estrella de jugadores de Toulouse y Montpellier, Italia se mostró desafiante pero sin la calidad que necesitaba, e Irlanda parecía plana y un poco de mal humor al final de una larga temporada para ellos.
Los All Blacks demostraron que son un equipo que está mejorando, pero como dice Rennie: “Sudáfrica es una bestia diferente. La semana pasada eliminaron a un equipo B que venció a un excelente equipo de Escocia”.
Y en lo que respecta a Sudáfrica tiene toda la razón. Los Boks solo han perdido cuatro de sus 32 tests desde que ganaron la Copa del Mundo de 2023 y actualmente tienen una racha invicta de 12 partidos.
El último equipo que los venció fueron los All Blacks en septiembre pasado en Eden Park, pero parece que fue hace mucho, mucho tiempo. La semana siguiente, después de perder en Auckland, los Springboks infligieron una derrota récord a Nueva Zelanda.
Hasta cierto punto, han reescrito las reglas del rugby de prueba en el sentido de que pueden elegir casi cualquier combinación entre 50 jugadores y seguir siendo letales.
También tienen un arsenal tan vasto de armamento que los convierte en un equipo increíblemente difícil de derrotar, y todos reconocen en este momento que jugar contra los Springboks en Sudáfrica es más difícil y diferente a cualquier otro desafío en el juego global.
El último equipo que los venció fueron los All Blacks en septiembre pasado en Eden Park, pero parece que fue hace mucho, mucho tiempo. La semana siguiente, después de perder en Auckland, los Springboks infligieron una derrota récord a Nueva Zelanda (43-10) y tal vez ilustró el verdadero tamaño de la brecha entre los equipos.
Desde entonces, los All Blacks despidieron a Scott Robertson como entrenador en jefe, trajeron a Rennie y su nuevo equipo de asistentes y se propusieron darle al equipo un ataque más estructurado, una identidad más fuerte y un grupo de liderazgo más empoderado y maduro.
Después de tres partidos no hay duda de que los All Blacks han mejorado. Tienen el ataque de opciones múltiples que estaban buscando: la capacidad de utilizar atletas poderosos como Patrick Tuipulotu y Asafo Aumua para romper el borde de los rucks o hacer que una legión de corredores trabajen con la excepcional distribución y destreza en la toma de decisiones de Jordie Barrett.
Ahora también entienden cómo utilizar una estrategia de patadas para implementar su juego terrestre, es decir, usar la bota para presionar al oponente para que la patee y crear oportunidades de contraataque.
El ritmo al que jugaron contra Irlanda estuvo por momentos fuera de serie y la derrota por 40-21 del equipo número tres del mundo se logró con suficiente brutalidad en la colisión, habilidades blandas y aplicación estratégica que los All Blacks parecen tener significativamente más posibilidades de hacerlo bien en Sudáfrica que hace 10 meses.
“Estoy muy emocionado”, dijo Rennie sobre la próxima gira. “Hemos trabajado duro y hemos puesto muchos detalles en nuestro juego. Los muchachos lo han acogido con agrado.
“Estamos en un buen lugar. Será bueno tener una semana libre para la mayoría de los muchachos que han tenido grandes años, luego estaremos en esto por siete semanas más.
“Iremos allí y haremos nuestro mejor esfuerzo. Saldremos de África, independientemente de los resultados, en un lugar mucho mejor. Sabremos mucho más sobre los muchachos y nuestro juego, los detalles dentro de eso. Podremos perfeccionar nuestra cultura. Tenemos una audiencia cautiva durante siete semanas, así que aprovecharemos eso al máximo”.
No hay duda de que los Boks utilizarán su scrum como arma para la serie: aumentarán la potencia, llenarán el banco con siete delanteros e intentarán alargar cada jugada a balón parado para ganar penales.
El entusiasmo de Rennie por lo que les espera es comprensible, pero los All Blacks salieron de su programa de julio con varias preguntas sobre su preparación para jugar contra los Springboks.
El primero es la calidad de su trabajo a balón parado y, en particular, la solidez de su scrum. Cabe preguntarse si los All Blacks tienen la profundidad de personal, la experiencia técnica y la fuerza mental para luchar eficazmente contra los Boks durante 80 minutos.
No hay duda de que los Boks utilizarán su scrum como arma para la serie: aumentarán la potencia, llenarán el banco con siete delanteros e intentarán alargar cada jugada a balón parado para ganar penales.
Es una fórmula antigua que les ha funcionado muy bien. Olvídense de cómo jugaron en julio: cuando se encuentren con su enemigo más antiguo, el ADN se activa y verán el scrum como el campo de batalla clave. No hay forma de escapar del hecho frío y duro de que los All Blacks no pueden ser víctimas de su juego de poder si quieren ganar la serie.
Los All Blacks tuvieron paridad con el scrum francés, no obtuvieron nada de los italianos y estuvieron ligeramente por encima de los irlandeses, pero nunca lograron doblegarlos. Parecen haberse decidido por Ethan de Groot como cabeza suelta, con Xavier Numia detrás de él y, en el otro lado, Tyrel Lomax y Fletcher Newell son uno y dos. Una lesión de Codie Taylor ha generado algunas dudas sobre quiénes serán los dos hookers, pero Aumua y Samisoni Taukei’aho aportan peso en el scrum y pegada para transportar la pelota.
Hay un cuarteto de poderosos candados en Tuipulotu, Tupou Vaa’i, Sam Darry y Fabian Holland si se recupera de una lesión, y Josh Lord demostró en julio que no es un peso ligero que hace scrum.
Pero, ¿hay suficiente músculo, inteligencia y deseo puro entre los cinco apretados para al menos garantizar que el scrum sea una plataforma estable y confiable y no una fuente de penalizaciones sudafricanas? Se siente como una lesión para cualquiera de los cuatro pilares de primera elección y los All Blacks podrían tener dificultades para mantener competitivo su scrum. Los siguientes taxis fuera de la fila son George Bower como cabeza suelta y Pasilio Tosi como cabeza cerrada, ninguno de los cuales tuvo mucho tiempo de juego en julio. Dada la probabilidad de lesiones en Sudáfrica, estos dos podrían fácilmente verse involucrados en la serie y ahora mismo es la gran incógnita si los All Blacks podrán sobrevivir al ‘Bomb Squad’.
La otra incógnita es si su estructura defensiva será lo suficientemente inteligente como para derrotar a un equipo sudafricano que puede golpear los márgenes con una legión de portadores de balón de gran tamaño, pero que ahora también juega con amplitud y lleva el balón a tres defensas con un ritmo vertiginoso y agilidad.
Contra Francia, los All Blacks fueron mayoritariamente pasivos y contra Italia no consiguieron los dobletes en el tackle que esperaban. La actuación contra Irlanda fue más física y mejor ejecutada estratégicamente con el plan de empujar desde fuera y cortar el pase de Irlanda a las bandas. También hubo un poco más de mordiente en las colisiones, ya que los grandes portadores del balón de Irlanda no pudieron disfrutar mucho cuando intentaron atropellar a los defensores en el medio del campo.
“Si puedo comparar dónde estaba nuestra defensa contra Francia con dónde está esta noche (contra Irlanda), Tana (entrenador de defensa Umaga) y su grupo han hecho una enorme cantidad de trabajo y estamos empezando a obtener una cierta respuesta allí”, dijo Rennie.
Sudáfrica pondrá a prueba otras facetas del juego de los All Blacks con más rigor que en julio. Los Boks verán si los All Blacks pueden atrapar balones altos, si Luke Jacobson es tan duro como dice Rennie y si Ruben Love puede hacer frente a que algunos delanteros de los Springbok se le pongan en cara.
La realidad para los All Blacks es que todo lo que saben puede tener que ser reconsiderado y renovado en Sudáfrica, ya que los Boks podrían encontrar fallas y exponer todo tipo de debilidades no detectadas anteriormente.
