Mientras NASCAR regresa al Michigan International Speedway este fin de semana para el FireKeepers Casino 400, el óvalo de dos millas en Brooklyn tiene una historia que se extiende mucho más allá de las carreras de autos stock.
En uno de los días más oscuros del automovilismo estadounidense, tres espectadores murieron y seis más resultaron heridos por escombros durante una carrera de CART en la misma pista en el verano de 1998.
Adrián Fernández, que había salido desde la pole, perdió el control de su coche al doblar la cuarta curva en la vuelta 175 de la carrera de 250 vueltas. Su máquina de ruedas abiertas se deslizó contra el muro de contención y se rompió con el impacto.
El neumático delantero derecho y parte de la suspensión volaron por el aire, superando una barrera de 15 pies formada por un muro de concreto y una cerca de escombros, y volaron hacia las tribunas, golpeando a los fanáticos en la octava y décima fila.
Dos personas murieron instantáneamente. Un tercero fue trasladado a la unidad médica de la pista, donde falló la reanimación. Otras seis personas fueron trasladadas en helicóptero a un hospital local con lesiones que iban desde una fractura en una pierna hasta dolor de cuello y espalda; Se esperaba que todos fueran liberados esa misma noche.
Entre los que se acercaron a los escombros se encontraban los hermanos Gerald y Rich Bramer, quienes se levantaron para ver qué había sucedido abajo cuando escucharon el ruido del choque. Gerald levantó el brazo para desviar el neumático cuando pasó rozándolo. Golpeó a su hermano en la espalda, pero ninguno resultó gravemente herido.
Dos de las tres víctimas fueron identificadas públicamente: Michael Terry Tautkus, de 49 años, de Milan, Michigan, y Kenneth Dale Fox, de 38 años, de Lansing. La identidad del tercero se mantuvo en reserva hasta que se notifique a los familiares más cercanos.
Fue la primera muerte de un espectador en el Michigan Speedway desde 1969, un lapso de casi tres décadas sin un incidente de ese tipo en la pista.
Los oficiales de carrera no detuvieron el evento. La US 500 fue ganada por el joven piloto canadiense Greg Moore, un hecho que generó críticas generalizadas, en particular del columnista de Sports Illustrated Rick Reilly, quien escribió un mordaz editorial sobre la decisión de continuar.
En una trágica posdata, el propio Moore murió al año siguiente a los 24 años después de un accidente fatal durante el final de temporada de CART en California.
