COOPERSTOWN, NY – Los miembros del Salón de la Fama ocupan sus lugares en el escenario aquí en orden aleatorio. Es apropiado para un lugar donde todos los miembros son considerados iguales. No hay mayor honor ni distinciones entre los inmortales.
David Ortiz, el gran toletero, fue el primer bateador el domingo, el primero del récord de 60 miembros del Salón de la Fama que asistieron. Rod Carew, un bateador de élite de primer nivel, fue presentado mucho más tarde. Tiene 80 años y no puede moverse como el niño al que le encantaba robar en casa. Ortiz, que es tres décadas más joven, se levantó de su silla y ayudó gentilmente a Carew a sentarse.
Ortiz, por supuesto, fue un titán para los Medias Rojas de Boston. Pero llegó a las mayores con los Mellizos de Minnesota, el equipo principal de Carew, y son hermanos en esa fraternidad. Las estrellas de un solo equipo tienen un brillo especial, pero la mayoría de los jugadores se mueven y los inteligentes toman cosas de todas partes.
La clase de este año estuvo especialmente activa en sus viajes. Carlos Beltrán jugó para siete equipos, Jeff Kent jugó para seis y Andruw Jones jugó para cinco. Todos son más ricos para el viaje.
“Cada compañero de equipo con el que jugué, ustedes fueron muy importantes para mí”, dijo Beltrán desde el podio del Clark Sports Center. “Una de las mayores bendiciones para mí fue que jugué para muchas organizaciones”.
Al principio, Beltrán pensó que podría quedarse para siempre con los Kansas City Royals, al igual que George Brett, quien como novato le dijo que algún día podría llegar a Cooperstown. Pero los Reales, que nunca ganaron mucho con Beltrán, lo canjearon a Houston en 2004.
Si se hubiera quedado con Kansas City, Beltrán nunca habría sabido que estaba hecho para la postemporada, donde tuvo números de .307/.412/.609 para cinco equipos. Y nunca habría firmado con los Mets de Nueva York, el equipo al que representa en su placa y que pronto podría liderar como manager.
“Cada organización moldeó (mi) carrera; Nueva York moldeó mi vida”, dijo Beltrán a la multitud. “Fue aquí donde experimenté mi mayor éxito y algunos de mis mayores desafíos… Representa un lugar donde me convertí en la mejor versión de mí mismo”.
La placa del Salón de la Fama de Carlos Beltrán lo mostrará con una gorra de los Mets. (Gregory Fisher / Imágenes de Imag)
Beltrán tuvo el mayor número de seguidores el domingo, aunque los fanáticos de su Puerto Rico natal parecieron aplaudir con más entusiasmo que los de Kansas City, Nueva York o sus otros equipos. El Salón estimó una multitud de 12.000 personas; el año pasado, con Ichiro Suzuki y CC Sabathia como cabezas de cartel, fueron 30.000.
Cada nuevo miembro sintió una conexión suficiente con un equipo como para rechazar la opción de poner una gorra en blanco en su placa. Además de Beltrán, Kent entró como Gigante de San Francisco y Jones como Bravo de Atlanta. Pero todos vinieron a batear miles de veces para otros equipos, incluidas las dos últimas temporadas de Jones en Japón.
“Ese fue el final de mi carrera y sentí que quería seguir jugando”, dijo Jones, el primer miembro del Salón de la Fama desde Larry Doby en terminar su carrera profesional en Japón. “No estaba teniendo turnos al bate consistentes, ni juegos consistentes en las ligas mayores. Y un buen cazatalentos que conocía desde hace un tiempo, dijo: ‘Oye, Andruw, necesitamos poder'”.
Jones, que había caído a un bateador de .210 después de su 10 Guante de Oro y cinco Juegos de Estrellas con Atlanta, lo proporcionó. Con los Rakuten Golden Eagles se profundizó 50 veces y también ganó un campeonato. Fue un colofón satisfactorio a una orgullosa carrera como primer miembro del Salón de la Fama de Curazao.
Andruw Jones conectó 50 jonrones en dos temporadas en Japón después de su carrera de 17 años en las Grandes Ligas. (Gregory Fisher / Imágenes de Imag)
Kent nació un hombre divagante. Antes de jugar su sexta temporada, había sido canjeado tres veces, siempre por un All-Star: de Toronto a los Mets por David Cone, de los Mets a Cleveland por Carlos Baerga, de los Indios a los Gigantes por Matt Williams.
En esa primera temporada parcial con los Azulejos de 1992, que iban camino a un título, Kent aprendió sobre el deber de Dave Winfield, otro miembro del Salón de la Fama que jugó para seis equipos.
“Nunca olvidaré estar sentado en un rincón de ese vestuario tratando de mantenerme fuera de su camino, viéndolo prepararse todos los días”, dijo Kent a la multitud. “Un día, cuando las cosas se pusieron difíciles, Dave se sentó en mi casillero y me dijo que el equipo me necesitaba en la recta final. Ese momento marcó cómo me comportaré por el resto de mi carrera”.
Kent había comprendido desde hacía mucho tiempo la importancia de las carreras impulsadas; En la universidad, en la Universidad de California, su entrenador sentó al equipo en el suelo alrededor del plato y pronunció un discurso motivador por los altavoces. Fue de Tommy Lasorda, con una rima a lo Clyde Frazier que Kent nunca olvidó: “El dinero está en las carreras impulsadas”.
Kent impulsaría más carreras que Mickey Mantle. Aprendió a hacerlo de Eddie Murray, un compañero de equipo de los Mets que había liderado las mayores en carreras impulsadas durante la década de 1980. Murray, un veterano estoico, no estaba seguro de qué pensar de Kent, quien jugó con un toque arrogante. Pero respondió cuando Kent preguntó cómo mantener la calma con las bases llenas.
“Me dijo que se centró en una, no en las tres carreras impulsadas que estaban ahí, sino solo en la tercera base”, dijo Kent. “Esa lección de mantener las cosas simples permaneció conmigo para siempre”.
Jeff Kent habló en términos elogiosos sobre su tiempo jugando para Dusty Baker. (Gregory Fisher / Imágenes de Imag)
Como Gigante, Kent encontró un mentor en el manager Dusty Baker, quien casi con seguridad será elegido para Cooperstown en diciembre. Baker animó a Kent, que siempre había sido un bateador de tracción, a conducir la pelota hacia el campo opuesto y aprovechar los patrones de viento en Candlestick Park.
Kent siguió ese consejo y trató de batear más como Edgar Martínez, el miembro del Salón de la Fama de los Marineros de Seattle con poder en todos los campos. Terminó estableciendo un récord de jonrones para un segunda base con 351 (de 377 en total) y se asoció con Barry Bonds para llevar a los Gigantes a una Serie Mundial.
“San Francisco es mi hogar”, dijo Kent. “San Francisco es donde finalmente se concretaron todas las lecciones que aprendí”.
Kent vive en Texas, se crió en el sur de California y luego jugó en ambos lugares. Tuvo una temporada de 100 carreras impulsadas, fue seleccionado al Juego de Estrellas y llegó a la postemporada tanto para los Astros como para los Dodgers de Los Ángeles.
La experiencia de Jones con los Dodgers fue decepcionante: estaba fuera de forma, se sometió a una cirugía de rodilla, bateó .158 y fue liberado. Comenzó una caída que casi le cuesta el momento del domingo; Jones debutó con sólo el 7,3 por ciento de los votos, superando apenas el umbral del 5 por ciento para que los escritores lo consideren en el futuro.
“Estaba feliz de aguantar”, dijo Jones. “Los escritores me mantuvieron en la boleta electoral para entender mi carrera, y finalmente, ingresando después de nueve años, ¿sabes qué? No dije que tenía que ser la primera boleta. No dije que tenía que ser el sexto año, el séptimo año o el último año, ni que tenía que ser votado por el comité de veteranos.
“Ahora estoy en el Salón de la Fama y eso es todo lo que importa”.
Beltrán, cuya candidatura se vio complicada por su papel en el esquema de robo de señales de los Astros de 2017, lo logró en su cuarto intento. Kent llegó a la undécima votación, a través del comité de la era del béisbol moderno.
Siguieron caminos sinuosos y desiguales de camino a Cooperstown, con muchas paradas en el camino. Pero Beltrán, Jones y Kent tomaron bien la dirección, siguieron avanzando y terminaron en el mejor equipo de todos.
