SAN ANTONIO — Este rompedor de espaldas no fue tan audaz como el anterior.
A diferencia del Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste, cuando el tiro de 32 pies de Victor Wembanyama para forzar un doble tiempo extra fue producto de un estado de fluidez y una franca arrogancia, su triple desde media cancha al final de la primera mitad del Juego 4 nació de la desesperación y la evolución. Sus San Antonio Spurs habían visto cómo el Oklahoma City Thunder no se tambalea cuando golpeas fuerte primero, y esa ventaja de 15-0 en el Juego 3 del viernes se desvaneció como el gran hombre del Thunder, Chet Holmgren, en esta serie. Ahora aquí estaban de nuevo el domingo por la noche, con una ventaja de hasta 15 en el primer cuarto que se había reducido a un solo dígito.
Así que Wembanyama dribló alrededor del MVP consecutivo, Shai Gilgeous-Alexander, se detuvo en el lado opuesto del logo de los Spurs en el piso del Frost Bank Center y lo dejó volar. Jared McCain estaba cerca, pero solo se mostró a medias porque claramente no tenía miedo de que el tiro cayera. Cason Wallace también tenía un asiento en primera fila. Pero cuando la pelota llegó a la tela, elevando la ventaja de los Spurs a 12 en el descanso camino a la paliza de 103-82, fue como si Wembanyama hubiera roto el cristal del desfibrilador más cercano y hubiera devuelto la vida a su equipo, lo que se habría hecho extraoficialmente si el Thunder hubiera tomado la ventaja de 3-1 en la serie. En cambio, Oklahoma City desperdició esta oportunidad de devolver a Wembanyama y sus Spurs a su (segundo) lugar, y el equilibrio de poder en la NBA está en juego nuevamente.
El tiempo dirá si el Thunder recuerda esta noche con el más profundo arrepentimiento.
Como vimos por esta época hace un año, OKC tiende a permitir que oponentes peligrosos permanezcan más tiempo de lo que la mayoría de los observadores objetivos podrían haber predicho. El hecho de que el Thunder permitiera a los Denver Nuggets llevarlos a siete juegos en la segunda ronda el año pasado fue sorprendente en ese momento, considerando que los Nuggets terminaron la temporada regular con 18 victorias menos que el Thunder mientras soportaban todo tipo de agitación organizacional. Lo mismo ocurrió con la final contra los Indiana Pacers, quienes también terminaron 18 juegos detrás del Thunder pero parecían preparados para lograr la sorpresa en el Juego 7, solo para ver a Tyrese Haliburton caer con su desgarro en el tendón de Aquiles derecho en el primer cuarto.
Los respectivos grupos de propietarios y los principales responsables de la toma de decisiones de ambos equipos tomaron esas actuaciones como señales de esperanza de que sus equipos estaban a poca distancia del líder e hicieron movimientos clave durante la temporada baja con la creencia de que Oklahoma City, lo crean o no, era alcanzable. Y aunque se demostró que esa premisa era falsa en relación con esos enfrentamientos, todavía sirve como una especie de advertencia cuando se trata de este último acontecimiento. No se puede jugar con estos Spurs, y con Wembanyama más que con todos los demás.
Para que nadie lo olvide, San Antonio presionó a OKC por el mejor récord de la NBA hasta el final de la temporada regular y quedó a sólo dos juegos de los campeones defensores. Es más, ya han vencido al Thunder seis veces en nueve intentos esta temporada (incluida la semifinal de la Copa de la NBA en diciembre). Ese tipo de tamaño de muestra es más que suficiente para infundir a los jóvenes advenedizos una confianza extrema, tal vez contrarrestando la enorme brecha en la experiencia de los playoffs que se suponía sería la perdición de los Spurs.
Sin embargo, apenas dos días después de que Wembanyama pareciera y sonara como una estrella en ascenso contra las cuerdas, cuestionándose a sí mismo en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 3 mientras explicaba por qué necesitaba ser un mejor compañero de equipo, realizó otra de esas actuaciones que deberían sacudir al resto de la liga hasta la médula. Empezando por el Trueno.
Logró 33 puntos (11 de 22 tiros en total; 3 de 7 de 3), ocho rebotes, cinco asistencias, tres bloqueos y dos robos. Pero no fue la línea estadística la que habló más fuerte. Fue la forma en que actuó en la zona de ataque del Thunder (principalmente Isaiah Hartenstein, con un puñado de asignaciones desafortunadas de Holmgren mezcladas) lo que hizo que uno se preguntara si estos Spurs podrían lograr esta sorpresa después de todo.
“La verdad es que nunca antes habíamos estado en este tipo de situación”, dijo Wembanyama. “Fue nuestro primer déficit en una serie de playoffs y simplemente respondimos. Pero no fue nada sorprendente. No fue mágico. Simplemente hicimos lo que teníamos que hacer. La serie está lejos de terminar. Obtuvimos seis victorias más antes de que podamos descansar”.
Aquí está la parte divertida: Wembanyama claramente olvidó que los Spurs perdieron el primer partido de la serie ante los Minnesota Timberwolves en la segunda ronda, lo que es claramente una señal de que nunca estuvo realmente preocupado por ese enemigo en particular. Y si eres el Thunder, desde el gerente general Sam Presti hasta el entrenador Mark Daigneault, es esa última parte de su mensaje la que debería inspirar cierta sensación de preocupación.
Que Wembanyama afirme casualmente que San Antonio planea ganar seis veces más es recordarle que tiene un objetivo en mente. No se trata del Thunder per se, sino del obstáculo que representan. Y ahora, con cuatro juegos en los libros y los jugadores más importantes de Oklahoma City con actuaciones mediocres durante gran parte de esta serie, prepara el escenario para un final fantástico.
Esto es…
• Gilgeous-Alexander no ha estado a su nivel de élite en esta serie (los promedios de la temporada regular están entre paréntesis): 24,8 puntos (31,1) con un 39,2 por ciento de tiros generales (55,3 por ciento), 26,7 por ciento de triples (38,6 por ciento), además de 10 asistencias (6,6), 3,3 rebotes (4,3), dos robos (1,4), un bloqueo. (0,8), 2,8 pérdidas de balón (2,2) y una valoración neta individual de -4,3 (más-16,3).
• Holmgren, cuyo principal objetivo debería ser convencer a Presti de que no llame a los Milwaukee Bucks sobre un intercambio de Giannis Antetokounmpo cuando termine esta temporada, ha sido aún peor (los promedios de la temporada regular están entre paréntesis): 11,3 puntos (17,1), seis rebotes (8,9), 0,8 tapones (1,9) y un rating neto individual de 0,1 (16,1).
El Thunder también solo ha contado con el alero All-Star, Jalen Williams, durante un total de 45 minutos en esta serie (Juegos 1 y 2) debido a su persistente lesión en el tendón de la corva. Ajay Mitchell, el guardia de segundo año que se destacó en ausencia de Williams durante las dos primeras rondas, no se presentó contra San Antonio antes de perderse el Juego 4 por una lesión en el sóleo (pantorrilla) derecho. También está esto: la defensa de los Spurs que sólo estuvo detrás del Thunder y los Detroit Pistons en la temporada regular, y que ha sido la mejor entre los 16 equipos de playoffs en esta postemporada, mantuvo a OKC en su total de puntos y porcentaje de tiros de campo más bajos (33) de la temporada.
Todo lo cual alimenta el fuego de Wembanyama.
El jugador de 22 años claramente quiere ser el mejor jugador del planeta en este momento, desbancar a Gilgeous-Alexander y su Thunder y al mismo tiempo reclamar su supremacía mundial en el baloncesto antes de que pueda siquiera alquilar un coche. No será fácil lograrlo, ya que dos de los últimos tres juegos de la serie se disputarán en el Paycom Center, donde el Thunder tiene marca de 39-8 en la temporada regular y los playoffs.
Pero como nos recordó el Juego 4, no es prudente que ningún enemigo de Wembanyama juegue con este fuego francés. Viene por el trono, ya sea que la coronación llegue ahora o en el futuro, y ahora se encuentra con la oportunidad de realizar este acto mucho antes de lo que nadie esperaba.
