INGLEWOOD, California — Después de una victoria en cuartos de final que de alguna manera pareció decisiva e incierta al mismo tiempo, los jugadores y el entrenador de España no dejaron dudas sobre su confianza o intención dentro de cuatro días.
A la espera de una semifinal de la Copa del Mundo está Francia, un equipo que parecía casi predestinado a levantar otro trofeo de la Copa del Mundo.
“Si alguien debería tener miedo, deberían ser ellos: los eliminamos de la Eurocopa”, dijo a los periodistas Lamine Yamal, el joven y talentoso atacante del equipo. “Obviamente somos dos grandes equipos, entre los mejores del mundo. Veremos qué pasa, pero no tenemos miedo”.
“Déjame ser claro: aún no hemos terminado”, añadió el técnico Luis de la Fuente, a través de un traductor. “Estamos contentos de estar aquí, pero queremos más”.
El viernes, en la victoria por 2-1 sobre Bélgica, España volvió a parecer uno de los equipos más fuertes del torneo. Quizás ningún equipo tenga una identidad más firme. La Roja nunca pareció estar fuera de control, dictando el ritmo y explorando continuamente la línea defensiva y el mediocampo de Bélgica en busca de goles. Y, sin embargo, la victoria no fue fácil.
El mediocampo belga se las arregló a pesar de jugar sin Amadou Onana y Youri Tielemans, quien se perdió por lesión en los calentamientos previos al partido. Cuando España se adelantaba en el minuto 30 y parecía coger confianza, Bélgica encontró el gol gracias a la clase de Kevin De Bruyne, un centro de Timothy Castagne y un cabezazo de Charles De Ketelaere.
Fue el primer gol que España concedió en 649 minutos, la racha más larga de este tipo en la historia de la Copa del Mundo.
Sin embargo, España no parecía perturbada. Y aunque Yamal no pudo encontrar su momento decisivo, fue el héroe desconocido Mikel Merino quien, por tercera vez, anotó un gol decisivo en un partido eliminatorio del torneo para su país, luego de su gol en el minuto 119 contra Alemania en la Eurocopa 2024 y su gol en el minuto 92 contra Portugal el lunes pasado en los octavos de final.
“Me siento un privilegiado de estar viviendo esto”, dijo Merino tras el partido, incapaz de borrar la sonrisa de su rostro.
El gol en el minuto 88 encaja con la identidad de un equipo que ha destacado durante este Mundial, en parte por no destacar realmente.
En un torneo que ha sido definido por las caras más reconocibles del deporte (la carrera por la Bota de Oro es entre Lionel Messi, Kylian Mbappé, Erling Haaland, Harry Kane y Ousmane Dembélé, por amor de Dios) un equipo que tiene una de las estrellas más grandes del deporte se ha quedado sin un momento individual impulsado por estrellas.
Y, sin embargo, aquí están, siendo uno de los mejores equipos del torneo. Y Yamal, que sólo tiene un gol en este torneo, simplemente sonrió cuando se le preguntó si esa estadística le molestaba.
“Honestamente, no me frustra”, dijo Yamal. “Gané la Eurocopa marcando sólo un gol. Si ganamos la Copa del Mundo, no creo que nadie en esta sala me diga: ‘No marcaste’. Hemos ganado y eso es lo que importa. Mientras sigamos avanzando, estaré muy feliz”.
Yamal reconoció que la semifinal de Francia es el partido que “todo el mundo estaba esperando”. El portero belga Thibaut Courtois dijo que creía que “quien gane esa semifinal será el campeón del mundo”.
“Para mí, estos son los dos mejores equipos del torneo”, afirmó Yamal.
Mikel Merino supera a Senne Lammens (David Ramos/Getty Images)
España, por supuesto, ha vencido dos veces antes a esta selección de Francia. Primero, triunfo por 2-1 en la semifinal de la Eurocopa 2024; luego, en un thriller 5-4 en la Liga de Naciones de la UEFA en junio de 2025. Yamal anotó en ambos partidos. Un periodista preguntó al extremo, que el lunes cumplirá 19 años, si es imposible no estar motivado para enfrentarse a Francia por tercera vez y enfrentarse a Mbappé.
“Sí, estoy deseando que llegue”, respondió sin rodeos.
Será, como dijo De la Fuente, un choque de estilos. Francia tiene mucho talento y estilo en ataque. Corren hacia los equipos con abandono. Pueden atacar en espacios abiertos en transición o crear espacios reducidos alrededor del área. Su talento es simplemente abrumador.
España ha sido una selección que prefiere quedarse con el balón y casi desgastar a los equipos con su regularidad y solidez. Promediaron un 69 por ciento de posesión en la fase de grupos y esencialmente igualaron esa cifra contra Bélgica. Se han estado asfixiando a la defensiva.
“Espero un equipo que nos persiga, pero que no nos presione uno contra uno en todo el campo durante todo el partido”, dijo Yamal. “No creo que ninguna selección nacional vaya a enfrentarnos hombre a hombre en todo el campo. Todos sabemos que Francia tiene una calidad tremenda, tanto en ataque como en defensa. Es un equipo muy físico. Pero haremos nuestro juego. Intentaremos mantener la posesión del balón”.
Mikel Merino celebra su ganador (David Ramos/Getty Images)
El español Nico Williams dijo que aprendieron de partidos anteriores que el partido se decidiría por “los pequeños detalles”.
“Sabemos cómo jugamos y sabemos cómo juegan ellos”, dijo Williams. “Tengo muchas ganas de que llegue este partido porque es donde realmente veremos de qué estamos hechos y cuánto queremos levantar este trofeo.
De la Fuente dijo el viernes que tiene “convicción” en su equipo y su enfoque. ¿Por qué no lo haría? El técnico sólo ha perdido dos veces en su mandato como seleccionador nacional y ahora tiene un equipo que lleva 13 partidos consecutivos invicto en el Mundial y la Eurocopa.
Ha construido la identidad del equipo en torno al concepto de la fuerza del grupo sobre cualquier individuo.
“Estaba leyendo un libro de Marco Aurelio: ‘Las cosas que son malas para la colmena son malas para la abeja'”, dijo en su conferencia de prensa previa al juego el jueves. “Cada uno de nosotros tiene que pensar en el grupo y lo hacemos bien porque tenemos gente excelente”.
La creencia en esa identidad ha tomado una de las plantillas más fuertes de este torneo y ha convencido a todos a aceptarlo. “El entrenador es el primero en recordarnos que todos somos importantes, desde el primer jugador hasta el último”, dijo Williams, quien salió desde el banco en este torneo.
Sin embargo, a medida que este equipo avanza hacia las etapas finales de la Copa del Mundo, comienza a sentirse como un momento en el que necesita que su jugador estrella dé un paso al frente.
Yamal también parece sentir el momento. Y declara que él, al igual que su equipo, estará preparado para ello.
“Llego con mucha confianza”, afirmó. “Sé que todo va a salir bien. Va a ser un día muy especial”.
