Ben Whittaker está al borde del reconocimiento en posiblemente la división más difícil del boxeo, y en este momento está a dos peleas de ser el centro de atención del peso semipesado.
Los pesos semipesados han estado dominados durante casi una década por el frío dúo formado por Dmitry Bivol y Artur Beterbiev. Tienen una victoria cada uno en peleas entre sí, pero han sido intocables en sus otras 26 peleas por el título mundial. Bivol regresa a finales de mayo, pero Beterbiev permanece en receso. Aun así, la división es feroz.
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El sábado, Whittaker será ahora la principal atracción en el M&S Bank Arena de Liverpool en un partido contra el argentino Braian Suárez; Whittaker fue ascendido la semana pasada cuando el boxeador local Callum Smith se retiró de su pelea con David Morrell. Smith contra Morrell fue un choque poco común y de la vieja escuela entre dos hombres dentro del top cinco del mundo, con solo un indicio de una pelea por el título mundial como recompensa.
Ben Whittaker, medallista de plata del equipo GB, está invicto como profesional (Getty)
Whittaker no ha tenido un paso fluido en el boxeo desde la final olímpica en Tokio en 2021 hasta el evento principal del sábado. A finales de 2024 se cayó del ring con Liam Cameron y la pelea fue declarada empate por decisión técnica. Había sido un feo tumulto antes del dramático final. La pelea estuvo reñida antes de la caída y las críticas fueron duras después del final.
“La primera pelea con Cameron era lo que necesitaba”, insistió Whittaker. “Salvó mi carrera porque estaba un poco perdido; era un accidente de tren esperando a suceder. Me recordó que el boxeo era real y necesitaba ese recordatorio en ese momento”.
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La pareja se conoció seis meses después, y Whittaker, que tenía a Andy Lee en su esquina, detuvo a Cameron en el segundo asalto. Fue una declaración y silenció a algunos de los escépticos, pero luego estuvo inactivo durante un período en el que cambió de campo de promoción.
“Pasar a Andy era exactamente lo que necesitaba en el momento adecuado”, dijo Whittaker. “Me estaba dejando llevar un poco. Sólo necesitaba un anillo y una bolsa. Cuando empecé, el club amateur estaba en un colegio y no había ni anillo”.
Whittaker peleó por última vez en noviembre cuando ganó en poco más de dos minutos. Suárez, quien ha perdido cuatro de sus 25 peleas, es un paso en la dirección correcta, un hombre notablemente duro si se le permite conformarse. Suárez ha detenido o noqueado a 20 de los 21 hombres a los que ha vencido hasta ahora. Es una prueba calculada para Whittaker y, a sus 28 años, es el momento perfecto.
En este momento, Whittaker está afuera observando a los profesionales británicos más establecidos en su peso, pero está calculando sus próximos movimientos. Smith está en la cima de la lista, pero Joshua Buatsi, Willy Hutchinson, Anthony Yarde y Zach Parker son objetivos viables, difíciles y necesarios.
Whittaker desmanteló a Benjamin Gavazi en poco tiempo, en su pelea más reciente (Getty)
En muchos sentidos, la pelea del sábado es el comienzo de la parte seria de la carrera de Whittaker; el verano olímpico y la plata fueron en 2021, está invicto en 11 como profesional, y ahora se vuelve real y no hay espacio para excusas.
“Fue un torbellino después de los Juegos Olímpicos”, continuó Whittaker. “Ahora tengo que lograrlo y estoy listo”.
