Cuando se anunció el viernes pasado que Oleksandr Usyk defenderá su título de peso pesado del CMB contra la leyenda del kickboxing Rico Verhoeven el 23 de mayo en las Pirámides de Giza en Egipto, la noticia fue un shock para muchos. Aunque Verhoeven estuvo fuertemente vinculado a una pelea del 14 de febrero con Anthony Joshua, el cambio a pelear contra el número uno del boxeo libra por libra en el segundo combate de boxeo profesional de Verhoeven fue inesperado.
Verhoeven detalló en “The Ariel Helwani Show” de Uncrowned el martes su viaje desde que dejó GLORY Kickboxing en noviembre pasado hasta conseguir una pelea sorpresa con el campeón unificado de peso pesado.
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“Sólo quería hacer cosas importantes que no se hubieran hecho antes”, dijo Verhoeven sobre su forma de pensar después de dejar GLORY. “Así que, o hacemos un crossover loco con UFC o una gran pelea cruzada en el boxeo o lo que sea, solo quería ver todas las opciones. Así que de ahí surgió la decisión. Creo que lo hicimos todo dentro de GLORY”.
Verhoeven dijo que habló de un combate de boxeo importante por primera vez cuando estuvo en una de las peleas entre Oleksandr Usyk y Tyson Fury en Arabia Saudita en 2024 con el actor de renombre mundial Jason Statham.
“Mi buen amigo Jason Statham estuvo (en Usyk vs. Fury)”, dijo Verhoeven. “Así que estábamos hablando y él dijo: ‘Oh, sí, hombre, (el boxeo) es el lugar para estar. Aquí es donde tienes que estar’. Él dijo: ‘Hagámoslo’. Así que creo que poco a poco me presentó allí.
“Fue aproximadamente un año después, se acercaba (la pelea entre Saúl ‘Canelo’ Álvarez y Terence Crawford en septiembre pasado) y vi que Jason estaba allí, así que le envié un mensaje de texto: ‘Hermano, ¿estás en la pelea? Diviértete’. Dijo que estaba muy emocionado y que no podía esperar. Entonces dije: ‘Oye, hablamos de eso’. Deberíamos hacer algo (en el boxeo)’. Él dijo: ‘Sí, voy a sacar el tema'”.
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Statham propuso la idea de un combate de boxeo importante que involucrara a Verhoeven al financiero de peleas de Arabia Saudita, Turki Alalshikh, quien se mostró receptivo a la idea y dijo que habría más comunicación con el equipo de Verhoeven.
“Dijeron: ‘Cuando llegas, eres un campeón, así que tienes que enfrentarte a alguien con un nombre. Y tienes que prometernos que no vas a decepcionar. No vas a quedar eliminado en una ronda'”, recordó Verhoeven. “Dije: ‘¿Qué quieres decir? He estado boxeando durante los últimos 15 años al más alto nivel. Lo entendí'”.
El equipo de Alalshikh le preguntó a Verhoeven a quién quería enfrentar en su primer combate de boxeo en 12 años (noqueó a Janos Finfera (entonces 0-5) en 2014) y él les informó que estaría abierto a pelear contra cualquiera. Dado que el ex campeón unificado de peso pesado Anthony Joshua necesitaba una especie de pelea de regreso después de más de un año fuera del ring, cirugía y solo una pelea con Jake Paul a su nombre desde entonces, Joshua fue el nombre propuesto.
Joshua vs. Verhoeven, sin embargo, no se llevó a cabo debido a los desafortunados acontecimientos que ocurrieron fuera del ring a finales del año pasado.
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“Terminé (de rodar una) película a principios de diciembre”, dijo Verhoeven. “Fui directamente al campamento y entrené durante todo diciembre. Ya había planeado un campo de entrenamiento en España para todo el mes de enero porque la pelea (con Joshua) iba a ser el 14 de febrero. Entonces ocurrió el accidente”.
Joshua estuvo involucrado en un accidente automovilístico fatal en diciembre que se cobró la vida de dos de sus amigos más cercanos, Sina Ghami y Latif Ayodele. El accidente dejó a “AJ” con lesiones físicas y emocionales que descartaron una pelea para él en el primer cuarto de 2026.
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Verhoeven, sin embargo, continuó entrenando y manteniéndose listo, con la esperanza de conseguir eventualmente un gran nombre.
“Hablamos por teléfono y escuchamos que la pelea podría ocurrir, pero ‘AJ’ necesita algo de tiempo para recuperarse física y mentalmente. Probablemente en algún momento de marzo escucharíamos más sobre eso”, dijo Verhoeven. “Está bien, no te preocupes. Entiendo totalmente y respeto totalmente la situación. Todavía estaba en España. Vinimos al gimnasio y mi entrenador de boxeo, Peter Fury (el tío de Tyson Fury), dijo: ‘Oye, estaba pensando: ¿qué tal si peleamos contra Oleksandr Usyk?'”.
Verhoeven fue un fanático de la sugerencia de Fury y propuso la idea al equipo de Alalshikh como un enfrentamiento tipo campeón indiscutible de boxeo contra campeón indiscutible de kickboxing.
“Dijeron una cosa: ‘Me encanta. Hagámoslo'”.
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El equipo de Alalshikh logró finalizar la pelea para el 23 de mayo y, para agregar más intriga a la competencia, aterrizó en las Pirámides de Giza, que es la única que queda de las siete maravillas antiguas del mundo.
Verhoeven entrará a la pelea con Usyk como un perdedor considerable, pero advirtió a los fanáticos que no descarten sus posibilidades, explicando que ha estado entrenando boxeo con Peter Fury durante 15 años e incluso fue sparring de Tyson Fury cuando Tyson usó a su tío como entrenador hace más de una década.
Verhoeven le dijo a Uncrowned que también tuvo conversaciones con UFC y que había recibido una oferta para pelear contra Derrick Lewis en la primera cartelera de Paramount+, UFC 324. Verhoeven finalmente decidió no hacerlo porque los elementos financieros de la oferta para enfrentar a Joshua, y luego a Usyk, eran sustancialmente mejores.
