Maro Itoje está a punto de ganar su partido internacional número 100 con Inglaterra, pero admite que tal vez no habría alcanzado la meta sin haber aprendido a manejar la “agitación emocional” presente al principio de su odisea en el rugby.
Diez años después de debutar como suplente contra Italia, Itoje se convierte en el noveno centurión de pruebas masculino del país cuando Irlanda visita el estadio Allianz en la tercera ronda del Guinness Six Nations.
Será un momento especial para uno de los grandes del rugby inglés, pero reflexionando sobre 2016, cuando era una estrella en ascenso con una gran reputación, recuerda haber enfrentado un obstáculo decisivo.
“Al comienzo de mi carrera probablemente no entendía completamente cómo regular las emociones previas a un Test Match”, dijo el capitán de Inglaterra.
“Recuerdo haber pensado que no estaba seguro de poder hacer esto todas las semanas porque estaba pasando por una crisis emocional.
“El juego es una gran ocasión, pero obviamente al generar tanta energía emocional hacia él, probablemente habría sufrido un ataque cardíaco o un derrame cerebral si no hubiera cambiado mi preparación”.
Eddie Jones, el predecesor de Steve Borthwick como entrenador en jefe de Inglaterra, hizo debutar a Itoje, pero desconfiaba del revuelo que se había creado en torno a la segunda línea de 21 años, lo que resultó en su rol de banco contra Italia en el primer partido de Roma.
Pero fue ascendido al XV titular una semana después, coronado mejor jugador del partido contra Gales en la cuarta ronda y al final de su primer Seis Naciones era un ganador de Grand Slam.
Al explicar su vacilación inicial, Jones dijo: “Ahora es como un Vauxhall Viva, queremos convertirlo en un BMW. Tiene mucho trabajo por hacer, pero tiene potencial”. Itoje no ha olvidado la analogía automovilística del australiano.
Cuando se le preguntó qué pasaba por su mente en la línea de banda del Stadio Olimpico hace una década, el capitán de los British and Irish Lions dijo: “¡Supongo que estaba pensando en cómo mejorar un Vauxhall Viva! ¡No quiero conducir un Vauxhall Viva por mucho tiempo!
“Es fácil sentarse ahora y crear una narrativa o una historia en torno a ello, como si todo estuviera planeado, etc. En ese momento solo buscaba intentar consolidar mi lugar en el equipo.
“Obviamente, el equipo iba muy bien y había varios candados de muy alta calidad: Courtney Lawes, George Kruis y Joe Launchbury estaban todos allí.
“Alcanzar 100 partidos internacionales es increíble. Estoy lleno de orgullo, lleno de felicidad, alegría y emoción. Obviamente es un gran hito que alcanzar y alcanzar”.
Un momento de celebración también estará teñido de dolor tras la muerte el mes pasado de la madre de Itoje, Florence, una campeona de su carrera que asistió a todos sus partidos en estas costas y en todo el mundo.
“En muchos sentidos es un gran hito, pero en muchos sentidos será un poco triste que mi madre no esté allí para presenciar esto”, dijo Itoje, un cristiano practicante.
“Sé que le habría encantado la ocasión y todo lo relacionado con ella. No está físicamente allí, pero sé que estará allí espiritualmente, alentando desde el cielo cuando Inglaterra consiga una victoria dominante”.
