LAS VEGAS – En el debut de John Tortorella como entrenador de los Golden Knights el lunes por la noche en el T-Mobile Arena, envió al centro de cuarta línea Nic Dowd sobre los tableros durante 12 turnos. Lo llamó por el nombre equivocado en aproximadamente la mitad de ellos.
“Había algo de óxido”, dijo Tortorella riéndose luego de la victoria de Las Vegas por 4-2 sobre Vancouver. “Creo que durante la mitad del juego, y los muchachos me dejaron hacerlo, llamé a Dowd por un nombre diferente y no me di cuenta de que lo estaba haciendo. Estoy seguro de que eventualmente escucharás sobre eso de estos muchachos”.
Tortorella estaba relajado y jovial después de la victoria que rompió una racha de tres juegos para los Golden Knights, burlándose de sus propios errores mientras recupera su rumbo detrás de un banco de la NHL. Tomar el mando de un equipo cuando sólo quedan ocho partidos en la temporada regular significa que tiene mucho por hacer para ponerse al día.
“Cometí un par de errores después de nuestro juego de poder”, explicó Tortorella. “No tenía una línea lista para jugar. No tenía a la gente adecuada lista para jugar. Al igual que los jugadores, cometí un montón de errores. Es un juego de errores para entrenadores y jugadores”.
Los chistes autocríticos son más que simplemente una manera de romper el hielo en un nuevo mercado. Tortorella está dando ejemplo de cómo espera que su nuevo equipo juegue.
Si bien el veterano entrenador no planea hacer muchos cambios estratégicos o estructurales importantes en la forma en que juegan los Golden Knights, espera un cambio importante de mentalidad hacia uno que tenga menos miedo a cometer errores.
“Aquí no estamos tratando de reinventar la rueda”, explicó. “Para mí, es una forma de pensar. No quiero que tengan miedo de cometer un error. Los errores que se cometen deben cometerse a través de la agresión, no de quedarse sentados”.
Desde que llegó a Las Vegas antes del partido del lunes, Torotrella ha predicado un tipo de hockey más rápido y sin preocupaciones. Estuvo tranquilo y sereno durante la mayor parte de su debut detrás del banco de los Golden Knights, vestido con una elegante chaqueta negra y una corbata de lunares.
Las cosas no empezaron perfectamente. Los Golden Knights, que han tenido dificultades para iniciar los partidos a tiempo durante toda la temporada, lucieron como de costumbre, vacilantes, durante los primeros 20 minutos. Estaban detrás de los Canucks, que estaban en último lugar, 1-0 al entrar en el primer intermedio.
“Parecimos nerviosos en el primer tiempo y fuimos lentos”, dijo Tortorella. “El segundo período fue de noche y de día (mejor)”.
Tortorella entregó un mensaje a sus jugadores durante el primer intermedio. Los jugadores no quisieron compartir lo que fue, pero respondieron con tres goles en el segundo tiempo para tomar el control del partido.
“El mensaje fue diferente”, dijo el extremo Reilly Smith. “Estructuralmente, creo que éramos bastante similares. Hubo un énfasis adicional en jugar más rápido y hacia el norte, y creo que a medida que avanzaba el juego, eso nos fue un poco mejor”.
“Sólo quiero que se relajen”, dijo Tortorella. “Quiero que se den cuenta de que sólo están en un partido de hockey y que se permitan jugar, y pensé que en el segundo tiempo, especialmente, lo hicieron. El banquillo estaba más vivo. Obviamente ayuda cuando se marca un gol”.
Vegas no sólo marcó goles. Marcó goles con el tipo de agresión que buscaba Tortorella. El defensa Rasmus Andersson empató el partido 1-1 a mitad del segundo tiempo al activarse profundamente en la zona de los Canucks y encontrar un rebote frente al área.
Vancouver respondió con un gol de Brock Boeser, pero Vegas rápidamente empató el juego con un gol en transición de Shea Theodore. Una vez más, fue el resultado de una actuación ambiciosa de un defensa.
“Hablamos de intentar jugar en el hielo, tratar de mirar hacia adelante y tratar de subir al hielo y simplemente no ir a lo seguro”, dijo Tortorella. “Veremos algunas cintas y continuaremos enseñando y tratando de conseguir la mentalidad correcta, una mentalidad agresiva de jugar al Norte y de manera simple”.
Smith anotó el gol de la victoria final con un único disparo en la puerta trasera con un magnífico pase de Brayden McNabb. La línea azul de Las Vegas se combinó para cinco puntos el lunes por la noche.
“Muy simple”, dijo Theodore sobre Tortorella en su debut. “Muy directo. Pensé que respondimos y jugamos un partido bastante bueno”.
Si bien Tortorella optó por comenzar el juego con las mismas líneas que Bruce Cassidy había estado implementando, hizo sus primeras modificaciones a mitad del juego al intercambiar a Jack Eichel y Mitch Marner.
“Simplemente pensé que estaba un poco rancio ya que el juego comenzó de manera ofensiva”, dijo Tortorella. “Simplemente parecíamos vacilantes. Me gustó la forma en que progresaron las líneas a medida que avanzábamos en el juego. Pensé que había algo de química allí y pensé que todos contribuyeron”.
Mientras todavía está aprendiendo los apodos de los jugadores y perfeccionando sus llamadas de línea, los jugadores pensaron que Tortorella era el mismo de siempre detrás del banco.
“Él viene como se anuncia allí”, dijo el delantero Cole Smith, quien selló el juego con un gol con la portería vacía en el último momento. “Él va a ser francamente honesto contigo. Hará que los chicos se pongan en marcha cuando sea necesario. Es bueno”.
“Está involucrado emocionalmente”, dijo Reilly Smith.
En general, el debut fue un éxito, pero también se produjo contra el equipo con el peor récord de la NHL por un amplio margen (Vancouver está a 17 puntos del siguiente equipo más cercano). Los Golden Knights se han ganado el éxito derrotando a rivales de este calibre esta temporada, e incluso el partido del lunes mostró muchos de los defectos que llevaron al cambio de entrenador en primer lugar. Aún queda mucho trabajo por hacer, sin mucho tiempo para hacerlo, y Tortorella lo sabe muy bien.
“Creo que tenemos algunos buenos clips que podemos sacar del juego, contrastando jugar lento versus jugar rápido, porque pensé que había un gran contraste entre el primero y el segundo (períodos)”, dijo Tortorella. “Veremos algunas cintas y continuaremos enseñando y tratando de conseguir la mentalidad correcta, una mentalidad agresiva de jugar al Norte y de manera simple”.
Con dos días libres antes de su próximo partido, los Golden Knights tendrán su primera práctica completa con Tortorella a la cabeza el miércoles. Reciben a Calgary el jueves por la noche para concluir una estancia en casa, pero tienen partidos clave contra Edmonton, Seattle, Colorado y Winnipeg en la recta final para asegurar su posición en los playoffs.
Tortorella espera que jueguen más rápido, más sencillo y sin miedo en esas pruebas, que sin duda serán más duras que las del lunes. Por su parte, se asegurará de memorizar el nombre y el número de Dowd antes de que sus jugadores le dejen saber más sobre ello.
