Mientras las dos partes se preparan para la batalla contractual cuando se abra la agencia libre el miércoles al mediodía, los ejecutivos de la NHL y los agentes de jugadores están examinando el panorama y tratando de entender hacia dónde los llevará el día.
En una temporada baja sin precedentes, con la mayoría de los equipos llenos de dinero en efectivo y la clase de agentes libres sin restricciones tan débil como siempre, ciertamente parece que algunas cosas están a punto de romperse. Normas salariales de larga data, por ejemplo.
Jugadores de profundidad como Beck Malenstyn ya están sacando provecho, ya que el extremo de cuarta línea que marcó siete goles en 11 minutos de tiempo de hielo por partido la temporada pasada recibió un atractivo contrato por seis años y $17,5 millones de los Buffalo Sabres el fin de semana. Por otra parte, Jack Drury, un centro profundo de 26 años que acaba de ser adquirido por los Nashville Predators, consiguió un contrato de cinco años por 22,5 millones de dólares, más plazo y dólares de lo que alguien con 30 objetivos profesionales normalmente habría obtenido en el aburrido y antiguo entorno de gorra plana de la NHL entre 2018 y 2024.
Con el tope salarial aumentando a un récord de 104 millones de dólares (un aumento del 18,2 por ciento en los últimos dos años), se han inyectado 512 millones de dólares en dinero nuevo en el sistema de toda la liga, un cambio histórico que apenas está comenzando. Con eso en mente, le comenté a un agente de alto perfil (que no representa a ninguno de los jugadores mencionados anteriormente) que sentía que 2026 sería un gran año para ser agente en la NHL.
“Mejor año para ser un jugador promedio”, respondió el agente.
Otros agentes, mientras tanto, lamentaron que no tenían muchos clientes que iban a la agencia libre, lo que significaba que tendrían que quedarse fuera de lo que debería ser uno de los 1 de julio más extraños que haya presenciado la NHL.
Del lado del equipo, los gerentes generales están tratando de asegurarse de que no terminen en el lado equivocado de este extraño juego de sillas musicales al revés, donde los perdedores se quedarán con una gran bolsa de espacio en el tope salarial y nada de valor en qué gastarlo. Para muchos, tratar de encontrar talento en la agencia libre parece ser una opción de respaldo indeseable, lo que explica por qué el mercado de cambios se ha sobrecalentado últimamente.
Eso podría continuar durante el verano, ya que los jugadores firmados con contratos razonables (incluso si hay que entrecerrar los ojos para que así sea) se convierten de repente en la clase de activo más valiosa de todas las de la NHL. Incluso los malos acuerdos se han vuelto mucho más movibles en este entorno, como lo demuestra el envío de los Canadiens a Brendan Gallagher (aunque con la mitad de su salario de $6,5 millones) a Vancouver y los Hurricanes que decidieron no comprar el contrato AAV de $4,82 millones de Jesperi Kotkaniemi a pesar de que Kotkaniemi no jugó ni un minuto para ellos durante la Copa Stanley.
Cualquier cosa, en este nuevo mundo, se puede intercambiar, siempre que el otro equipo no esté bajo una de esas molestas cláusulas de no intercambio. Sin embargo, agregar valor real es algo por lo que tendrás que trabajar.
El hecho de que el límite aumente tan rápido como lo ha hecho después de la pandemia es solo una parte de la historia. Lo que también está en juego es que casi todas las estrellas de la NHL están atrapadas a largo plazo en lo que ahora son dólares decepcionantes, dejando a lo que caritativamente llamaremos la clase media de la liga (los seis últimos delanteros y defensores profundos) para beneficiarse de los aproximadamente $400 millones que aún quedan por gastar.
La mayoría de los grandes nombres que aún no tienen contrato son agentes libres restringidos, jugadores más jóvenes que están bajo el control del equipo y, como resultado, esas negociaciones podrían resultar difíciles en los próximos meses. Jason Robertson de Dallas, por ejemplo, acaba de rechazar un acuerdo por valor de aproximadamente $15 millones por temporada con el Seattle Kraken, acabando efectivamente con un contrato de firma y canje con Seattle.
Las siempre contendientes Stars son uno de los pocos clubes de la NHL con problemas de tope salarial en este momento y, como tal, probablemente no puedan cumplir con ese tipo de precio de venta extremo, un número que le daría a Robertson, 17° en puntos por juego en las últimas cinco temporadas, el segundo AAV más alto de la liga detrás de Kirill Kaprizov de Minnesota Wild. Si esa es la nueva topografía económica de esta liga, equipos como Dallas necesitarán encontrar una manera de adaptarse sobre la marcha. Eso significa perder talento, para deleite de los equipos que están debajo de ellos en la clasificación.
Otros RFA que están listos para sacar provecho incluyen un puñado de la próxima guardia de estrellas de la liga: Connor Bedard en Chicago, Leo Carlsson y Cutter Gauthier en Anaheim, Adam Fantilli en Columbus y Simon Edvinsson en Detroit, pero no es una lista demasiado larga. Lo que ya está claro es que todos sus gerentes generales deben estar preparados en caso de que haya una oferta o una resistencia prolongada mientras las dos partes intentan redeterminar su valor actual.
Especialmente teniendo en cuenta que el valor es un objetivo en movimiento que sólo se disparará después de lo que seguramente será una masacre por malos contratos el miércoles.
Incluso algunas RFA que se encuentran más abajo en la jerarquía en términos de experiencia y valor, como los jóvenes defensores Simon Nemec y Alexander Nikishin, están utilizando este nuevo orden mundial para exigir más de lo que jugadores de su calaña han recibido en el pasado. Está obligando a sus directores generales a tomar decisiones difíciles. Los Devils enviaron a Nemec a Calgary la semana pasada a cambio de selecciones de draft; Los Hurricanes tenían el nombre de Nikishin en conversaciones comerciales pocos días después de que él los ayudó a ganar un campeonato y fue incluido en el equipo All-Rookie de la NHL.
Es justo preguntarse cómo se ve ahora un buen contrato para una de las superestrellas de la NHL, si alguien como Nemec puede exigir $8 millones (o más) y Bowen Byram, a quien los Buffalo Sabres traspasaron de manera similar a los Chicago Blackhawks la semana pasada, quiere $12 millones.
¿Está justificado que Quinn Hughes se convierta en el jugador mejor pagado de la liga, con un AAV superior a los 17 millones de dólares de Kaprizov? Y si es así, ¿puede el Wild tener dos jugadores que ganen esa cantidad de dinero y aún así competir?
No estoy seguro de que haya una respuesta correcta en este momento, no teniendo en cuenta lo rápido que está evolucionando esto.
Aún así, Minnesota es un mejor problema que un equipo como Seattle, que está a punto de perder a algunos veteranos útiles ante la UFA y todavía tiene más de $20 millones para gastar en una plantilla que necesita mucha ayuda para convertirse en un club de playoffs. Si continúan luchando por adquirir una estrella, dado que muchos parecen tener el Kraken en sus NTC, ¿deberían intentar gastar ese dinero en talentos menores de todos modos, en lugar de quedarse al margen del frenesí? ¿O eso simplemente conducirá a más errores tipo Chandler Stephenson en la plantilla y no moverá la aguja en el hielo?
Otros equipos que tienen trabajo por hacer para alcanzar el salario mínimo de $76.9 millones incluyen a los San Jose Sharks, Pittsburgh Penguins y Anaheim Ducks, estos últimos perderán a tres defensores veteranos con tiro derecho (John Carlson, Jacob Trouba y Radko Gudas) sin un reemplazo obvio entrante.
Pero muchos de los otros equipos con mucho espacio salarial en este momento son como Seattle en el sentido de que están cansados de perder y buscan regresar a los playoffs. Chicago, Detroit, Toronto, Winnipeg y Columbus, por ejemplo, en teoría pueden dar uno o dos grandes cambios para intentar ascender en la clasificación. Pero, ¿podrán encontrar un socio comercial dispuesto a ceder a alguien en una posición codiciada como un centro entre los dos primeros o un defensa de la mejor pareja? ¿Alguien renunciará a una prohibición de intercambio para ir a un lugar donde hace frío, los impuestos son más altos y el equipo puede volver a perderse los playoffs? ¿Y el costo de adquisición será prohibitivo en un clima en el que tantos equipos están tratando de sumar, elevando el precio de venta?
Existen varias teorías sobre lo que significará todo esto para la liga en el futuro. Una de las que prevalece es que más equipos simplemente ya no gastarán hasta el límite máximo, ya sea debido a la presión fiscal de los propietarios para limitar los costos o porque es más valioso permanecer flexible que gastar en lo poco que está disponible. (O alguna combinación de ambos).
Si ese termina siendo el caso, se espera que toda la actividad en el mercado comercial continúe durante todo el verano, y posiblemente incluso hasta septiembre. Podríamos tener más reticentes de la RFA pidiendo mucho dinero, quienes, como Robertson, terminan en el mercado, y más equipos que se desesperan lo suficiente como para llenar los huecos moviendo selecciones y prospectos para mejorar sus equipos en el otoño.
En el viejo mundo, el 1 de julio era a menudo un punto final para remodelar tu franquicia, un día en el que completabas tu plantilla con una o dos piezas culminantes después de hacer cambios antes del draft. En este nuevo equipo que evoluciona rápidamente, eso probablemente no será posible para muchos equipos, lo que podría llevar a una temporada baja ansiosa para algunos gerentes generales mientras intentan adaptarse y encontrar otras formas de mejorar.
Nuestra predicción es que esto hará las cosas más difíciles para los equipos que aún no han establecido su base de talentos, ya que los mejores equipos como Carolina y Colorado no van a deshacerse de su talento a precios razonables. Obviamente no esperamos que esta débil clase de agentes libres ayude a coronar a ningún nuevo contendiente. Pero el mercado comercial tampoco parece que vaya a cambiar la balanza, ya que hasta la fecha parece haber debilitado principalmente a las potencias medias, como Ottawa (Brady Tkachuk), Anaheim (Mason McTavish, John Carlson, Olen Zellweger), Buffalo (Alex Tuch, Byram), Utah (JJ Peterka) y St. Louis (Jordan Kyrou), en lugar de mutilar a los contendientes establecidos.
Algunos de esos equipos podrán reemplazar a esos jugadores internamente, con talentos prometedores. Otros tendrán la suerte de realizar operaciones inteligentes para intentar llenar el vacío. Pero definitivamente habrá equipos que se quedarán con ganas al comienzo de la próxima temporada, ya que simplemente no hay suficiente poder estelar para todos.
Eso nos lleva de regreso a la deslucida clase de la UFA del miércoles y lo que todo eso significa. Aquí le daremos la última palabra a nuestra fuente en la cima, el agente que predice una ganancia inesperada para el jugador “promedio”.
“Nunca en la historia de la NHL se gastará tanto dinero en tan poco talento”, dijo.
