Recordamos cuando llegaron “los Juegos Amistosos” a Edimburgo, y dos atletas llamados Stewart se destacaron frente a la enamorada multitud escocesa.
Los Juegos de la Commonwealth británica de 1970 en Edimburgo supusieron una serie de novedades. Era la primera vez que el campeonato se celebraba en Escocia, la primera vez que la ceremonia inaugural se retransmitía por televisión en color y la primera vez que la Reina acudía a verlo en persona y a entregar las medallas. Estos fueron también los primeros Juegos de la Commonwealth en utilizar medidas métricas en lugar de tecnología de foto-acabado electrónica e imperial.
Todo había tardado mucho en llegar, dado que Edimburgo había intentado asegurar los Juegos desde 1936 y la ciudad aprovechó la oportunidad. A lo largo de los nueve días de competición, mientras el público abrazaba el espectáculo, se conoció como “los Juegos Amistosos” – apodo que se mantuvo en ediciones posteriores – y fue en el flamante Estadio Meadowbank, construido con un coste de £2,8 millones, donde se produjeron algunas de las actuaciones más inolvidables.
El tono para la nación anfitriona se estableció en el día inaugural de la principal competencia de atletismo, el 18 de julio, con lo que representó otra novedad. Ninguna atleta escocesa había ganado jamás una medalla de oro de la Commonwealth (en Edimburgo hubo 23 pruebas de atletismo para hombres y 13 para mujeres), pero Rosemary Payne cambió todo eso: su lanzamiento de segunda ronda le dio la victoria en el disco por más de tres metros. Era la segunda medalla del día que su familia celebraba, dado que su marido Howard también había ganado la competición de martillo para Inglaterra apenas un par de horas antes. Rosemary, graduada de la Universidad de Edimburgo, que ahora tiene 93 años, continuó compitiendo hasta los ochenta años bajo su nuevo nombre de casada, Chrimes, y ostentó varios récords de maestría.
Sin embargo, la suya no sería la única victoria escocesa de aquel fatídico día de 1970. De hecho, lo que siguió fue una de las actuaciones más famosas de la historia del atletismo escocés. Ron Clarke, medallista de bronce olímpico de Australia y récord mundial en serie (rompió 17 en total, 12 de ellos durante una gira europea de 44 días en 1965), era el gran favorito para llevarse el oro en los 10.000 metros. Su rival más probable era el poseedor del récord británico, el inglés Dick Taylor, pero pocos esperaban otro resultado que el de Clarke (tres veces medallista de plata de la Commonwealth) que se impuso en los últimos grandes campeonatos de una ilustre carrera. Un técnico dental llamado Lachie Stewart tenía otras ideas.
“Recuerdo haberlo visto en la Villa de los Juegos de Edimburgo en el período previo a nuestra carrera”, recordó el escocés sobre su rival australiano. “No hablé con él, ¡no pensé que fuera digno! No es que Ron fuera distante, pero definitivamente tenía un aura, un poco como la de una estrella de cine. Todos lo admiraban por todo lo que había logrado. Siguió acumulando todos esos récords”.
Clarke parecía fuerte al entrar en las etapas finales de la carrera mientras él y Taylor igualaban paso a paso al frente, con Stewart protegido y vigilando en tercer lugar. Faltando media vuelta aproximadamente, el australiano hizo su jugada y el inglés dudó un momento. Stewart se abalanzó y apretó el acelerador para perseguirlo.
“Qué público tan maravilloso… qué recepción tan maravillosa me están dando”, había pensado Clarke mientras los espectadores rugían en aprobación. Fue sólo cuando escuchó los pasos de Stewart acercándose que se dio cuenta de para quién era en realidad el soporte.
“Al llegar a la última curva supe que ganaría”, recordó Stewart, quien murió en mayo del año pasado a la edad de 81 años. “Era fuerte y nunca había sido derrotado en las últimas 100 yardas en ninguna carrera”.
El objeto del afecto de la multitud pateó y rápidamente se alejó, llegando a la línea en un récord de los Juegos de entonces y el mejor nativo escocés de 28:11.8. Tan pronto como terminó, le arrojaron en los brazos un enorme oso de peluche, la mascota no oficial de Escocia llamada “Dunky Dick”, pero la primera persona que buscó fue Clarke.
“Lamento mucho haberte hecho esto porque eras mi ídolo”, le dijo al medallista de plata. Taylor terminó tercero.
El nombre de Stewart resultó ser prominente en la pista de Edimburgo ese verano. Lachie regresó para la final de 5.000 m, junto con Taylor y Clarke, pero otros dos miembros del equipo escocés se destacaron para llevar el campeonato a un final glorioso.
Ian Stewart (sin parentesco) consiguió el oro y lideró a casa un doblete escocés con Ian McCafferty en lo que resultó ser una de las mejores carreras de 5.000 m de la historia. No menos de nueve de los primeros 11 habían ganado o ganarían medallas de la Commonwealth y los dos primeros ocuparon el segundo y tercer lugar en la clasificación mundial de todos los tiempos.
La carrera comenzó lentamente antes de que Taylor se adelantara, y sólo Stewart, McCafferty, el inglés Allan Rushmer, el campeón olímpico de 1.500 m Kip Keino, Clarke y el keniano John Ng’eno fueron capaces de soportar el ritmo feroz.
El cuarto kilómetro se desaceleró antes de que McCafferty lo acelerara y luego Stewart se adelantó con 600 metros por recorrer, acelerando hasta la campana y perseguido por Keino, que había defendido con éxito su título de 1.500 metros en Edimburgo pero desafió las amenazas de muerte para disputar los 5.000 metros, así como por McCafferty.
El keniano intentó pasar por la recta final, pero se desvaneció y no pudo hacer nada para frenar a los escoceses. Stewart registró un récord europeo de entonces de 13:22.85 (solo Clarke, poseedor del récord mundial, había corrido más rápido con 13:16.6) y McCafferty segundo con 13:23.4. Keino corrió a casa en tercer lugar.
“Cuando faltaban 800 metros, McCafferty despegó y yo fui con él y Keino nos acompañó”, recordó Stewart. “Me alegré de que alguien más fuera mientras pensaba en ello. Salí en la curva y pensé que si podía mantener a Keino bajo presión hasta 150 metros hasta la cinta podría alcanzarlo, y es por eso que salí tan temprano. Al sonar la campana estaba cambiando, cada vez más rápido. Intentó esquivarme a 200 metros del final y luché contra él en la curva. Bajé la cabeza en la recta. No había duda de que iba a ganar”.
Hubo más éxito escocés al principio del día en la final femenina de 800 m, una carrera decidida por un margen muy ajustado, ya que una décima de segundo cubrió a los tres primeros. Rosemary Stirling, cuyo nieto Sam Ruthe ya está batiendo récords de media distancia en grupos de edad, ganó al inglés Pat Lowe, ambos con el mismo tiempo de 2:06.2.
Entre todo eso, hubo dobletes en sprint de Don Quarrie de Jamaica y Raelene Boyle de Australia, el maratonista inglés Ron Hill logró una victoria de clase mundial por 2:09:28, mientras que su compañero de equipo David Hemery se llevó su segundo oro en sprint con vallas. Hubo una victoria en salto de longitud para Lynn Davies de Gales, un éxito en pentatlón y lanzamiento de peso para Mary Peters de Irlanda del Norte y un récord mundial de 400 m de 51,02 para la londinense de 17 años Marilyn Neufville, que compite por Jamaica.
Escocia terminó con cuatro medallas de oro, dos de plata (Jim Alder en el maratón, además de los 5000 m de McCafferty) y dos medallas de bronce (Moira Walls en salto de altura y Bill Sutherland en las 20 millas de caminata).
“Fue una gran ocasión para todos nosotros”, dijo Stewart a The Scotsman. “Ganamos los 5.000 y los 10.000 metros y creo que si hubieras dicho eso antes de los Juegos, todos te habrían mirado y reído.
“Tener a la multitud escocesa detrás de ti en un lugar como Edimburgo fue fenomenal, una multitud como esa podría valer 10 metros, y podrías ganar por 10 metros. Recuerdo cruzar la línea, darme la vuelta y preguntarle a Ian (McCafferty) ‘¿dónde terminaste?’ y dijo ‘segundo’.
“Pensé que era Kip Keino persiguiéndome en la recta final porque nunca miré hacia atrás. Podía oír que venía hacia mí y, por supuesto, la multitud se estaba volviendo completamente loca y el ruido era fenomenal.
“Para Escocia, para nosotros tener uno, dos, segundo y tercer tiempo más rápido del mundo en ese momento, me sorprendió bastante cuando vi la hora. Fue algo fantástico que hacer en Escocia, uno de esos momentos especiales”.
