CHICAGO – Antes de que terminara el domingo la racha ganadora más larga de los Astros de Houston desde marzo, el gerente general Dana Brown duplicó su apuesta. Ha manifestado en numerosas ocasiones su intención de comprar antes de la fecha límite de cambios del 3 de agosto, a pesar de las especulaciones de que podría avecinarse una liquidación. En cualquier otra temporada, o tal vez bajo cualquier otra dirección, la última opción podría tener sentido.
Pero estos son los Astros, liderados por un gerente general en la última temporada de su contrato, administrados por un hombre que enfrenta el mismo destino y propiedad de alguien reacio a cualquier cosa asociada con una reconstrucción. Incluso si hay razones para creer que iniciar uno sería lo mejor para la franquicia, pedirle a un ejecutivo con un acuerdo vencido que lo impulse sería curioso.
Dado que el contrato de Brown expira después de la temporada, este club debe llegar a los playoffs si tiene alguna posibilidad de recibir otro. Simplemente jugar béisbol de postemporada podría no garantizar a Brown o al manager Joe Espada nuevos acuerdos en Houston, pero perderlo por completo podría sellar su destino con el propietario Jim Crane.
A principios de este mes, Brown dijo que llegar a la postemporada era “el fin de todo, todo”. Esperar que opere con cualquier otra mentalidad es absurdo, tanto para su propio futuro como para la capacidad de Espada de mantener unido un clubhouse que ha regresado al precipicio de la contienda por los playoffs después de un inicio de 20-31.
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“La división está muy abierta. El comodín está muy abierto. Hay cierta paridad ahí. Hay muchos equipos agrupados”, dijo Brown en el programa de radio de los Astros previo al juego el domingo. “Creo que el equipo que se caliente será el equipo que tome la carrera. Anticipamos que seremos compradores”.
Los comentarios de Brown no son una revelación, incluso si van en contra de la sabiduría convencional de la MLB. Los Astros tienen un diferencial de carreras de -47 y están tres juegos por debajo de .500 luego de la derrota del domingo por 12-3 ante los Medias Blancas de Chicago. No han estado por encima de .500 desde el 6 de abril. FanGraphs le da a Houston un 27,4 por ciento de posibilidades de llegar a la postemporada. Sólo cinco equipos de la Liga Americana tienen probabilidades más altas.
El campocorto Jeremy Peña, el cerrador Josh Hader o cualquiera de los jugadores del cuadro de esquina de los Astros, Isaac Paredes y Christian Walker, podrían producir el tipo de paquete de retorno necesario para revivir un sistema agrícola que la industria no tiene en alta estima. Hacerlo durante una fecha límite con tan pocos vendedores podría incluso aumentar el valor de una posible rentabilidad.
Pero el deseo del equipo de hacerlo parece inexistente. Los Astros de 2026 están tan necesitados de profundidad y dependen tanto de su talento de primer nivel que canjear a Paredes, Peña, Hader o al as Hunter Brown prácticamente eliminaría sus esperanzas de playoffs. Y llevar a este equipo a la postemporada es el principal objetivo de Brown en la fecha límite, no acumular reservas para un futuro que tal vez no esté presente para supervisar.
Los Astros podrían mover a alguien como Walker mientras aún operan como compradores, pero eso requeriría reemplazar la producción de Walker con al menos una o dos adiciones ofensivas en la fecha límite. Aunque Walker está sumido en una mala racha de 64-10, sigue siendo uno de los cuatro bateadores calificados de Houston con un OPS+ mayor que el promedio de la liga.
Agregar al menos un bate sigue siendo el principal objetivo de Brown en la fecha límite. Ha parecido suavizar su postura sobre la adquisición de un bateador zurdo – “en este momento”, dijo el domingo, “tomaremos cualquier producción que podamos conseguir” – pero sí cree que será un jardinero. Ningún jardín en el béisbol tiene un promedio de bateo u OPS más bajo que el de Houston.
“Estamos buscando algún tipo de bate ofensivo que pueda jugar en los jardines”, dijo Brown. “Si es un bate zurdo, genial, pero nuestro enfoque sería cualquier tipo de mejora ofensiva que pueda ayudar a alargar la alineación”.
Cambiar a Walker, quien tiene una cláusula limitada de no cambio y se le deben $20 millones la próxima temporada, ofrecería a los Astros más flexibilidad bajo el impuesto al lujo. El hecho de que ya hayan creado algunos al enviar a Lance McCullers Jr. a los Cerveceros de Milwaukee es instructivo de su proceso. También plantea dudas sobre si necesitan más ayuda.
Tenga en cuenta también que Crane llamó a McCullers y le pidió que renunciara a su cláusula de no intercambio. Según el recuerdo de McCullers de su conversación, los dos hombres discutieron por qué el intercambio “dejaría a los Astros en una buena situación antes de la fecha límite”. Después del acuerdo, Brown reconoció que se hizo, en parte, para lograr flexibilidad financiera.
Houston ha pagado el impuesto de lujo en cada una de las últimas dos temporadas y, a juzgar por las medidas de reducción de costos tomadas esta temporada baja, la franquicia quiere evitar pagarlo este año. Si ese es el caso, tanto Walker como Cristian Javier parecen ser los candidatos comerciales más probables. Walker significa más para los Astros de 2026 en términos de liderazgo y producción, y sería un bateador de poder derecho en un mercado sin muchos de ellos.
Javier, quien tiene un salario de impuesto de lujo de $12.8 millones, perdió su lugar en la rotación de Houston después de una lesión en el hombro a principios de temporada y no ha lanzado desde el bullpen desde el 19 de julio. Sus tres apariciones como relevista se produjeron en juegos en los que los Astros perdían por al menos tres carreras.
Encontrar una manera de mover a Javier o Walker le permitiría a Brown ampliar su búsqueda de refuerzos, incluso si Houston debe pagar una parte del salario restante de cualquiera de los jugadores. La relativa escasez de capital prospectivo de los Astros hace que su camino parezca aún más realista.
“En última instancia, si podemos aprovechar nuestro excedente de ligas mayores, ya sea parte del pitcheo que regresamos o algunos de los muchachos de ligas menores sobre los que tenemos control total, haremos lo que sea necesario para intentar agregar”, dijo Brown.
“Tiene que tener sentido para el presente y el futuro. Como siempre me oyes decir, opero tanto en el presente como en el futuro”.
Hacerlo parece imposible para un ejecutivo sin garantías después del 27 de septiembre, pero Brown debe intentarlo. Su equipo abordó un avión con destino a Anaheim el domingo por la tarde a dos juegos de un puesto en los playoffs y del primer lugar en la División Oeste de la Liga Americana. Tres juegos gigantescos con los actuales Texas Rangers, líderes de la división, se avecinan el próximo fin de semana, en los últimos tres días antes de la fecha límite de cambios del lunes siguiente a las 6 pm ET.
Los precedentes sugieren que Brown tomará medidas antes que él. Operó como un comprador agresivo en sus tres temporadas con el equipo antes de este año.
Ahora, con su puesto potencialmente en juego, Brown volverá a hacerlo.
