El velocista británico habla sobre el legado, la paternidad y cómo añadir más metales preciosos a su colección en el Campeonato de Europa de este verano.
Dada su profesión, Zharnel Hughes siempre está atento al tic-tac del reloj. Para un velocista que participa en eventos que se deciden por fracciones muy pequeñas, literalmente cada momento cuenta.
Sin embargo, también es cada vez más consciente del paso del tiempo en su vida en general. La carrera del cuatro veces medallista de oro europeo ya no está en su infancia. Celebrará su cumpleaños número 31 este mes, además es padre de un hijo de 18 meses y se dirigirá a los principales campeonatos de este verano (los Juegos de la Commonwealth y el Campeonato Europeo) como uno de los miembros más veteranos de los equipos de Inglaterra y Gran Bretaña. No es tanto que Hughes sienta que el tiempo se está acabando, sino más bien que sus oportunidades de seguir triunfando al más alto nivel no son infinitas.
“Quiero dejar una huella”, dice. “Y cuando miro hacia atrás, al final de mi carrera (quiero poder) decir que realmente di lo mejor de mí, así que quiero hacer que estos últimos años cuenten. Ahora tengo 30 años y la gente dice ‘te estás haciendo viejo’. No me siento viejo. Todavía siento que tengo mucha juventud en mí.
“Siento que, a lo largo de los años, me he lesionado mucho, y eso se debe a que siento que soy demasiado rápido para mí en el sentido de que no sentía que mi fuerza estuviera realmente a la altura de la velocidad.
Eso provocó muchas lesiones, pero hemos estado trabajando mucho y ahora me siento mucho más fuerte”.
El hombre que ostenta los récords británicos de 100 m (9,83) y 200 m (19,73), tiene honores olímpicos, mundiales, europeos y de la Commonwealth a su nombre, pero todavía tiene mucho que lograr, no sólo para él sino también para el pequeño que verá a su padre competir en persona por primera vez este verano.
“Mi hijo ahora se da cuenta de que corro porque me vio (en los World Relays) en Botswana”, sonríe Hughes. “Él y su madre estaban viendo la televisión y él decía: ‘¡Papá, papá, papá!’ entonces se está dando cuenta de ello. Cada vez que ve a alguien corriendo en la televisión, instantáneamente su papá es lo primero que le viene a la mente. Ha sido una gran motivación y de vez en cuando lo llevo a la pista sólo para quemar algo de energía, ¡porque es un niño pequeño que me vuelve loco!
También hay destellos de algo de talento.
“Para ser sincero, se mueve como un niño de tres años”, añade Hughes, que es entrenado por el mentor de Usain Bolt, Glen Mills, en Jamaica, junto a un grupo que incluye al campeón mundial de 100 metros oblicuo Sevilla. “Es súper avanzado. No sé si son los niños de estos días o qué, pero es increíblemente inteligente para un niño de un año. Algunas de las cosas que hace, hombre, nos impresionan. Siento que él también tendrá talento, porque su madre le enseñó ‘En tus marcas, listo, listo’, y lo ha estado haciendo.
“Él irá a su marca, bajará el dedo y me llamará: ‘¡Papá, mira!’. Le diré: ‘¡En tus marcas, listos, listos’ y saldrá corriendo, y luego mirará para ver si realmente lo estás viendo correr. Al final, busca la palmada, como: ‘¿Me vas a aplaudir?’. No lo obligaré a hacer atletismo, eso es seguro, pero me encantaría verlo”. qué tan rápido podía correr”.
Hughes admite que la presencia de su unidad familiar le proporcionó un gran consuelo el año pasado, cuando no todo salió según lo planeado en la pista. Después de una demostración de dominio en el Campeonato del Reino Unido, donde completó el doblete de 100 m/200 m, había muchas esperanzas de que pudiera aumentar su medallero individual en el Campeonato Mundial de Tokio. No llegar a la final de los 100 metros y luego quedar quinto en los 200 metros, a pesar de marcar el segundo mejor tiempo legal de su carrera de 19,78, no era lo que tenía en mente.
“Estaba pasando por algunas cosas que me desafiaban mentalmente, por lo que inhibían mi desempeño físico”, explica. “Estaba en muy buena forma, pero mentalmente no estaba allí y eso realmente afectó mi rendimiento. Todo se intensifica en ese momento, por lo que cualquier cosa puede dispararte”.
“Para mí, los 200 metros fueron promedio. Sentí que estaba en mejor forma que eso, pero, debido a lo que estaba pasando y mi cabeza no estaba allí, fueron solo mis agallas lo que me llevó a 19.78. No lo menospreciaré, obviamente es un gran momento, pero siento que hay más para dar, y con mi cabeza en un lugar mucho mejor esta temporada, y la forma en que estoy entrenando ahora… ¡Hooo! “
Para el medallista de bronce mundial de 100 metros de 2023, un honor olímpico individual “es el único que falta”, pero sus preocupaciones más inmediatas por el campeonato tendrán lugar en las costas británicas. Este mes, Hughes competirá en más de 200 metros en los Juegos de la Commonwealth, la primera vez que corre en Escocia, y se dirigirá allí buscando mejorar su medalla de plata obtenida en Birmingham hace cuatro años. Cuando el polvo se asiente en Glasgow, regresará al Alexander Stadium para enfrentarse a los mejores de Europa en 100 metros.
El Campeonato de Europa ha sido una gran parte de la carrera internacional de Hughes. El hombre nacido en Anguila compitió por primera vez con Gran Bretaña en 2015 y su primer título importante llegó tres años después, cuando logró el oro europeo en los 100 metros planos en el Estadio Olímpico de Berlín. Su tiempo ganador de 9,95, igualado por el ex campeón olímpico italiano Marcell Jacobs en la edición de 2022, sigue siendo el récord del campeonato.
“Siempre es agradable competir en Alemania, porque a los alemanes les encanta la velocidad”, dice Hughes, quien también ganó el oro europeo en 200 metros y 4×100 metros en Munich hace cuatro años. “Estar en Berlín fue increíble, porque conoces la historia detrás de ese estadio y cómo Usain rompió el récord mundial allí.
“Pensé: ‘Aquí es donde corrió Bolt, me encantaría dejar mi parte de la historia aquí también, y pude hacerlo. Obtuve el título del Campeonato Europeo de 100 metros allí y también el récord del campeonato. Para colmo con (oro en) los 4×100 m, fue simplemente espectacular. Y luego llevarlo a Munich, para obtener el título de 200 metros que era algo que queríamos lograr. Yo también quería conseguir eso”.
La ventaja de jugar en casa ayudará en la búsqueda esta vez. Hughes recuerda vívidamente la atmósfera creada en aquellos Juegos de la Commonwealth de 2022 en Birmingham y espera que la multitud pueda volver a crear esa dimensión extra.
“Muchos de nosotros estamos entusiasmados con esto”, dice sobre Birmingham 26. “Estoy deseando estar allí en mi mejor momento, saludable y ofreciendo actuaciones de las que sé que soy capaz. Dependemos mucho de la participación del público y, una vez que recibimos buenos comentarios de ellos, nuestras actuaciones mejoran”.
Si Hughes se sale con la suya, entonces esa multitud, incluido su hijo, debería tener mucho que celebrar este verano. Tiene la intención de sumar más logros al currículum de ese campeonato, pero ¿qué cree que haría el joven de 22 años que subió al escalón más alto del podio en Berlín con lo que ha logrado hasta ahora?
“Creo que mi yo de 2018 estaría muy orgulloso de poder subir al podio en la etapa del Campeonato Mundial”, dice. “Tengo muchas ganas de subir al podio en los Juegos Olímpicos ahora. Ese es el podio que me encantaría que eventualmente se escribiera en los libros de historia para que, una vez que termine con el deporte, pueda decir que lo he logrado en todos los campeonatos importantes que hubo y pueda sentirme orgulloso de mí mismo.
“Pero, independientemente, en este momento estoy orgulloso de mí mismo. A veces he tenido hipo, lo que puede ser un poco decepcionante, pero así es la vida. Intento no castigarme demasiado por eso. A veces, te preparas para lo mejor, pero a veces también tienes que esperar lo peor porque así es la vida. Simplemente estoy haciendo todo lo posible para mantenerme lo más saludable posible y quiero demostrarme a mí mismo que soy un gran atleta, y que siempre seré un gran atleta”.
El espectáculo rápido
Los fanáticos de los sprints cortos tendrán muchas opciones para elegir al principio y al final del calendario del Campeonato de Europa de Birmingham 2026. Las eliminatorias de 100 metros femeninos se llevarán a cabo en la mañana inaugural, el lunes 10 de agosto, mientras que las semifinales y la final culminarán la primera noche durante una sesión que también incluirá las finales de lanzamiento de peso femenino y masculino, 5000 metros masculino y relevos mixtos 4×400 m.
Es el turno de los hombres el 11 de agosto, y las eliminatorias de 100 metros tendrán lugar nuevamente por la mañana antes de que se decidan las medallas más tarde ese mismo día. Esa sesión nocturna también incluye las finales de martillo masculino, 5.000 m femenino, salto de longitud masculino y 100 m vallas femenino.
Las eliminatorias y semifinales de 200 metros femeninos se disputan el 12 de agosto, y la final el 13 de agosto, mientras que la final masculina de 200 metros se lleva a cabo el 14 de agosto, y las eliminatorias y semifinales se desarrollaron el día anterior.
Sin embargo, el trabajo no termina ahí y los miembros de los equipos de relevos se recuperan rápidamente. El 15 de agosto, penúltimo día de competición, se desarrollarán las eliminatorias de relevos de 4×100 m en la sesión de la mañana, antes de que las finales masculinas y femeninas cierren el calendario por la noche.
Para conocer el calendario completo y la información sobre las entradas, visite: tickets.birmingham26.com
