A sólo dos meses del Mundial, Matt Crocker dejará el cargo de director deportivo de la selección estadounidense de fútbol después de tres años de trabajar para la federación de Arabia Saudita.
Crocker no es entrenador ni jugador; es esencialmente un gerente general. Así que su sorpresiva salida, reportada por primera vez por Fox Sports, no tendrá un impacto directo en el éxito o fracaso de Estados Unidos este verano. En términos de preparación para la Copa del Mundo, su trabajo se hace aquí.
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La forma en que les vaya a los estadounidenses, y si, con la atención más brillante en su tierra natal, llevarán el deporte en su conjunto a nuevas alturas, dependerá en gran medida de Crocker.
Después de todo, el galés de 51 años lideró la campaña para contratar a Mauricio Pochettino, el entrenador mejor pagado en la historia del fútbol estadounidense por un amplio margen. Con tanto en juego este verano, Crocker necesitaba hacerlo bien.
Lo hizo bien con el programa femenino, contratando a Emma Hayes de cara a los Juegos Olímpicos de 2024. Hayes orquestó una campaña por la medalla de oro con poca antelación y puso a los estadounidenses en camino de competir por el trofeo de la Copa del Mundo el próximo año en Brasil después del fracaso de 2023 con Vlatko Andonovski.
También ha aportado una nueva generación de talentos, ha inspirado a sus jugadoras, ha supervisado la estructura de desarrollo juvenil y se ha desempeñado como embajadora de los deportes femeninos.
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Por contratar a Hayes, Crocker merecía su propia medalla de oro.
La apuesta de 6 millones de dólares por Mauricio Pochettino será el veredicto duradero de Matt Crocker.
(Stephen Nadler/ISI Photos vía Getty Images)
Crocker también jugó un papel decisivo en la planificación del centro de entrenamiento nacional de 228 millones de dólares, que se inaugurará el próximo mes cerca de Atlanta y colocará a los 27 equipos de US Soccer bajo un mismo techo después de décadas de sedes rotativas. Hace unas semanas, mientras daba recorridos por las instalaciones, habló con entusiasmo sobre cómo el vasto complejo impulsará el deporte desde los niveles juveniles hasta los equipos mayores.
Todo era parte de un trabajo que le pagaba alrededor de 1 millón de dólares al año, el tercero más alto en la federación detrás de Pochettino (6 millones de dólares) y Hayes (1,5 millones de dólares).
“Ha sido un privilegio ser parte de US Soccer durante un período tan importante para el deporte en este país”, dijo Crocker. “Estoy orgulloso de lo que se ha construido juntos y confio en que el equipo seguirá haciendo avanzar el juego e impulsando el éxito dentro y fuera del campo”.
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Pero el juicio final para él llegará en junio o julio, cuando termine la campaña en la Copa del Mundo, ya sea catastróficamente en la fase de grupos, fantásticamente en la final o probablemente en algún punto intermedio.
Crocker eligió a Pochettino a pesar de que el argentino, con muchos años de experiencia como entrenador de clubes en las grandes ligas europeas, nunca había dirigido a una selección nacional.
El ritmo es diferente; En lugar de reunir a su grupo casi todos los días durante muchos meses, Pochettino normalmente lo hace cada pocos meses durante varios días. El grupo de jugadores es en gran medida estático; No puede comprar en el mercado de fichajes. Lo que puede controlar son las selecciones de plantilla y alineación, las tácticas y los trucos de motivación.
Crocker se arriesgó al contratar al ex técnico del Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain y Chelsea. Y a lo largo de los 18 meses de Pochettino en el cargo, los resultados han sido mixtos y la visión, en ocasiones, nublada. Los estadounidenses parecieron dar vuelta la esquina el otoño pasado con una racha invicta de cinco partidos contra oponentes de calidad antes de estrellarse contra un muro el mes pasado con derrotas integrales ante los titanes europeos Bélgica y Portugal.
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Durante décadas, los hombres estadounidenses han tenido un techo global; La misión de Pochettino es superarlo. Nadie en los círculos estadounidenses quiere conformarse con otra despedida de la Copa del Mundo en los octavos de final, especialmente en casa, con un público impresionable que sigue el deporte como nunca antes.
La capacidad de Pochettino para dar el siguiente paso se reflejará en él mismo pero también en Crocker, quien puso su fe (y el dinero de la federación) en contratar al hombre adecuado.
