Para muchos aficionados del Crystal Palace ya se han reservado los vuelos y el alojamiento para el viaje a Leipzig a finales de mayo.
El Palace está en una posición dominante en la semifinal de la Conference League contra el Shakhtar Donetsk, 3-1 desde el partido de ida, y acercándose a una final europea, uno de los partidos más importantes de su historia.
“Estamos en camino, hacia Leipzig, estamos en camino”, es la canción preferida de los seguidores del Palacio. Ha sido más fuerte que nunca en las últimas semanas desde que vencieron a la Fiorentina en cuartos de final y en Polonia se cantó con verdadera fe. Saben que su equipo tiene un pie en la final. La sensación es que no lo van a tirar a la basura.
Hay lógica en eso y la confianza es completamente razonable. Hay muchas razones para creer que el entrenador Oliver Glasner y sus jugadores se asegurarán de que esto se lleve a cabo, pero no es una certeza absoluta. Que el equipo lo tratara así sería un gran error.
La derrota por 3-0 contra Bournemouth en la Premier League el domingo fue abyecta, a pesar de que Glasner mitigó la “fatiga mental” y la inevitable atención en el partido decisivo del jueves contra el Shakhtar. También fue un lado muy cambiado.
El Shakhtar es un rival peligroso. Regresaron con fuerza en Palace y en ningún momento de la eliminatoria han decaído. El espíritu que mostraron después de conceder el primer gol en la historia de la Conference League y la forma en que abordaron la segunda mitad deberían hacer reflexionar a Palace.
Oliver Glasner querrá que Palace controle el partido de vuelta del jueves (Claudio Villa/Getty Images)
Un gol dos minutos después del descanso para empatar fue una demostración de su carácter y confianza en sí mismos. Seguramente esa será la actitud que traerán al sur de Londres.
Tendrán confianza tras la victoria por 2-1 sobre el Dynamo Kyiv el domingo. Continúa su excelente racha: la derrota ante el Palace y la derrota en el partido de vuelta de octavos de final ante el Lech Poznan son las únicas veces que han sido derrotados en sus últimos 25 partidos.
El equipo ucraniano también está invicto fuera de casa en el torneo esta temporada, ganando todos sus partidos menos uno en sus viajes, aunque ese fue un empate 2-2 contra el AZ en los cuartos de final. El Palace no necesita una victoria esa noche, pero ese récord puede estar en su mente y en la de los jugadores del Shakhtar.
Palace tampoco ha prosperado en Selhurst Park esta temporada. Si bien el ambiente será positivo, si conceden un gol temprano, los nervios podrían aparecer, como lo han hecho en otras ocasiones esta temporada.
Cualquier temor de este tipo sería una consecuencia natural de anticipar lo que está en juego.
También han necesitado adaptarse a estándares arbitrales en Europa diferentes a los que esperarían en la Premier League, algo que favoreció al Shakhtar en el partido de ida. Es probable que los visitantes lleven el juego a Palace, sean agresivos y aprovechen al máximo cualquier contacto; en resumen, cualquier cosa que pueda crear impulso e intensidad en un juego que Palace intentará cerrar.
El jugador más impresionante del Shakhtar en Polonia y en general es el extremo derecho Alisson Santana. El brasileño de 20 años fue una amenaza constante, jugó con verdadera intensidad, y fue sólo la falta de delicadeza en los últimos balones lo que le decepcionó.
Alisson Santana fue el mejor jugador del Shakhtar en el partido de ida (Wojtek Radwanski/AFP vía Getty Images)
El Shakhtar puede crear oportunidades y marcar goles, mucho más hábilmente que muchos de los equipos a los que se ha enfrentado Palace en esta competición.
Como Glasner se ha esforzado en señalar, tienen más experiencia europea que Palace. Glasner y Daichi Kamada aportaron su saber hacer en el partido de ida, pero la memoria muscular europea del Shakhtar es significativa.
Todos estos están lejos de ser desafíos insuperables y Palace es un gran favorito por una buena razón. La responsabilidad de venir y ganar cómodamente recae en el equipo visitante, y eso podría influir en el estilo de juego preferido de Palace, permitiéndoles sentarse y atacar al contraataque. Los aficionados merecen la oportunidad de disfrutar de la noche y un gol tempranero en casa seguramente les permitiría pasar.
El foco debe seguir siendo estar decidido a la defensiva contra un equipo ofensivo fuerte con estilo y talento evidente. El Shakhtar es el mejor equipo al que se ha enfrentado el Palace en la competición y, a pesar de la ventaja de dos goles, su amenaza merece ser tomada en serio.
