ANAHEIM, California – Después de no lograr tres outs por tercera vez esta temporada, el futuro de Tatsuya Imai en la rotación de los Astros de Houston está en el limbo.
El manager de los Astros, Joe Espada, habló con su abridor novato en problemas en el dugout del Angel Stadium el martes, un día después de que Imai registró sólo dos outs, dio cuatro bases por bolas y permitió un hit y un balk en la eventual victoria de Houston por 6-4 sobre los Angelinos.
El próximo turno programado de Imai en la rotación de Houston sería el domingo contra los Texas Rangers, líderes del Oeste de la Liga Americana. Iniciar con Imai parece un error para un equipo de los Astros que llegó el martes dos juegos detrás de Texas por el liderato de la división. En lugar de Imai, el equipo podría desplegar al lanzador derecho Peter Lambert con cuatro días de descanso.
“Después del día libre, nos sentaremos y planearemos las cosas en el futuro para las series de los Rangers y los Azulejos”, dijo Espada. “… No le dimos específicamente un cronograma de cuándo volverá a estar en el montículo”.
La temporada de Imai ha sido, en el mejor de los casos, de altibajos. El ex All-Star del Béisbol Profesional Nipón, de 28 años, firmó un contrato de tres años y 54 millones de dólares la pasada temporada baja. En su primer año, tiene efectividad de 5.83 en 15 aperturas y 40 bases por bolas en 58 ⅔ entradas.
Imai no ha podido completar cinco entradas en ocho de sus 15 aperturas, lo que sobrecarga al bullpen de los Astros en los días que lanza y pone al club en situaciones peligrosas durante los próximos dos o tres juegos.
El lunes, por ejemplo, Houston tuvo que quemar a AJ Blubaugh por 48 lanzamientos y a Cristian Javier por otros 70, lo que hizo que ambos hombres no estuvieran disponibles durante al menos los siguientes tres días. Esto deja a los Astros con esencialmente un bullpen de seis hombres. Uno de esos relevistas es el cerrador Josh Hader, quien no lanzará a menos que sea la novena entrada de una situación de salvamento.
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Sin embargo, en su mejor momento Imai ha sido eléctrico. Su última apertura fue una obra maestra de seis entradas, una carrera y ocho ponches contra los Marlins de Miami. Cinco veces esta temporada, Imai lanzó seis entradas y permitió tres carreras o menos. Pero en el peor de los casos, como el lunes por la noche, ha sido desastroso.
Espada no dijo si ha habido conversaciones sobre mover a Imai al bullpen, pero dada su tasa de boletos del 15.1 por ciento y su incapacidad para lanzar strikes, vale la pena preguntarse qué tan efectivo sería Imai en relevo. Houston también cuenta ya con dos relevistas largos, Javier y Blubaugh, quienes se han ganado mucha más confianza por parte de los directivos del equipo.
El contrato de Imai le permite ser transferido a las ligas menores, pero sólo si da su consentimiento. Cuando se le preguntó el martes si la plantilla de las Grandes Ligas es el mejor lugar para que Imai resuelva los problemas de mando, Espada reconoció que “esas conversaciones ocurren”.
“Creo que Imai ha demostrado que pertenece al nivel de las grandes ligas”, dijo Espada. “Hemos podido superar los altibajos a este nivel. Así que no creo que sea necesario que él supere nada en las ligas menores”.
Lograr que Imai, y probablemente su agente, Scott Boras, aprueben cualquier posible degradación podría ser una tarea difícil.
Espada dijo que el equipo ve los problemas de Imai como mecánicos, notando inconsistencias en su punto de liberación, lugar de aterrizaje y una incapacidad para repetir su lanzamiento. Los directivos del equipo se reunieron con Imai durante el receso del Juego de Estrellas y le imploraron que implementara un tercer lanzamiento, ya sea su splitter o su cambio, para agregar algo de imprevisibilidad. A lo largo de dos aperturas posteriores al Juego de Estrellas, Imai ha cumplido.
Imai ha hablado varias veces sobre su incapacidad para adaptarse a las pequeñas diferencias en los montículos de los estadios visitantes. Antes del lunes, Imai nunca había lanzado en el Angel Stadium. Sus otras dos salidas de menos de una entrada también se realizaron en Daikin Park.
Imai, sin embargo, inició un juego sin hits combinado en el Globe Life Field el 25 de mayo. Y un mes después, ponchó a 10 Tigres de Detroit en seis entradas en blanco en Comerica Park.
Quizás nada personifique mejor el enigmático primer año de Imai en las Grandes Ligas de Béisbol. Habló en abril sobre los desafíos de adaptarse a vivir en los Estados Unidos y el impacto que ha tenido en sus luchas en el montículo. Desde entonces, Imai se ha vuelto mucho más relajado y amigable dentro de la casa club de Houston.
Pero este es un negocio basado en resultados, y vale la pena preguntarse cuánto tiempo más podrán vivir los Astros con Imai.
