PHOENIX – El roster repleto de estrellas del equipo de EE. UU. incluye a los dos actuales ganadores del premio Cy Young, pero será el principal caballo de batalla de la liga quien suba al montículo en el primer partido de grupo del Clásico Mundial de Béisbol el viernes.
El manager del equipo de EE. UU., Mark DeRosa, anunció que el as de los Gigantes de San Francisco, Logan Webb, quien ha liderado la Liga Nacional en entradas durante tres temporadas consecutivas, será titular contra Brasil en el Daikin Park de Houston. El ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, Tarik Skubal, en su única aparición en el torneo, se enfrentará a Gran Bretaña el sábado. El ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, será titular el 9 de marzo contra México.
El novato de los Mets de Nueva York, Nolan McLean, es la opción actual para comenzar el 10 de marzo contra Italia, aunque McLean estuvo ausente del primer entrenamiento con el equipo completo del lunes por la tarde en el complejo de ligas menores de Papago Park de los Giants. McLean permaneció en el campamento de los Mets en Port St. Lucie, Florida, porque se sentía mal.
Si el torneo sale como esperan los estadounidenses, entonces conseguirán su lugar en los cuartos de final antes de salir al campo contra los italianos.
Cualquiera que haya observado el escenario en Papago Park el lunes debería apreciar las posibilidades de Estados Unidos. Aaron Judge y Cal Raleigh pegaron jonrones de práctica de bateo en un campo, Skenes tarareó bolas rápidas desde un montículo de bullpen y, dondequiera que uno mirara, algunos de los mejores jugadores del deporte se codeaban en el tipo de calor abrasador de 91 grados que generalmente no llega al desierto de Sonora hasta abril o mayo.
“Simplemente increíble”, dijo Judge. “Ha sido un gran primer día. Tener la oportunidad de ver a estos muchachos en el campo, todos en la misma casa club, hombre, es bastante especial. Hay muchos grandes jugadores, mucha grandeza en esta sala. Es genial ver este tipo de gelatina en el primer día”.
Los jugadores se reunieron para una cena de equipo el domingo por la noche y hay otra programada. Celebraron una reunión de equipo antes del entrenamiento del lunes, y Skubal engatusó a Judge, quien fue nombrado capitán del equipo, para que diera un discurso al grupo.
“No sólo podemos hablar de jugadores, sino también de nuestro cuerpo técnico”, dijo Judge. “Tenemos All-Stars, Silver Sluggers, campeones de la Serie Mundial, (el entrenador de lanzadores Andy) Pettitte, uno de los mejores lanzadores de postemporada de todos los tiempos. Son solo algunos de los mejores jugadores de béisbol que jamás hayan jugado el juego en una habitación, así que fue genial tener la oportunidad de dirigirme a ellos y hablar con ellos. Con eso comencé: es simplemente un honor estar aquí frente a ustedes y usar el mismo uniforme que ustedes”.
¿Qué tan lleno de estrellas está este grupo? El fotógrafo no oficial del equipo es miembro del Salón de la Fama en su primera elección. Ken Griffey Jr. no necesitaba una credencial colgada del cuello para recorrer todo el lugar con su DSLR.
“Sigo diciéndole: ‘Hombre, toma un bate. Te necesitamos'”, dijo Judge. “Así que tal vez lo metamos en la jaula uno de estos días”.
Skenes está programado para abrir el juego de exhibición del martes contra los Giants en el Scottsdale Stadium, probablemente lanzando dos entradas. El zurdo Matthew Boyd también lanzará dos entradas. También están programados los relevistas Griffin Jax, Gabe Speier, David Bednar y Mason Miller.
Los Gigantes iniciarán con el joven aspirante a la rotación Blade Tidwell, quien podría tener el control deslizante más desagradable de la organización. El hermano menor de Bednar, Will, es un ex seleccionado de primera ronda de los Giants que está en el campamento de ligas menores como jugador fuera del roster y se espera que también aparezca.
“Calentadores lejos de los Gigantes”, dijo DeRosa riendo. “Nadie resulta herido”.
Suponiendo que el equipo de EE. UU. avance más allá del juego de grupo, Skenes y Webb han expresado su intención de realizar múltiples aperturas. Con la enfermedad de McLean, la partida de Skubal después del juego de grupo y el derecho de los Mellizos de Minnesota, Joe Ryan, obligado a retirarse debido a una lesión en la espalda baja, es un poco incierto cómo DeRosa y su cuerpo técnico planearían el lanzamiento en un potencial juego de campeonato.
Pero tendrán a un tres veces ganador del premio Cy Young esperando y listo para cualquier cosa.
El CMB es el bis final para Clayton Kershaw, quien anunció su retiro el año pasado y contribuyó durante la carrera consecutiva por el campeonato de la Serie Mundial de los Dodgers de Los Ángeles.
“Honestamente, no sé si tendría fuerzas para lanzar nuevamente durante una temporada completa, así que estoy realmente en paz con esa decisión”, dijo Kershaw. “Y esto es algo extraño y único, pero realmente no puedes rechazar esta oportunidad. Así que no fue fácil prepararme para esto sin motivación durante una temporada, pero en realidad estoy en una muy buena situación con mi brazo y estaré bien. Así que si me necesitan, estaré listo”.
Hace tres años, el CMB terminó de manera épica cuando Shohei Ohtani ponchó a su compañero de equipo de los Angelinos de Los Ángeles, Mike Trout, para asegurar el campeonato para Japón.
¿Podría todo reducirse a Kershaw vs. Ohtani esta vez?
“Creo que, por el bien de nuestro país, es mejor que no lo haga”, dijo Kershaw, sonriendo. “Pero mira, si es un pellizco y me necesitan, lo haré. Es un lanzamiento lejos, espero que salga volando hacia la izquierda. No lo arrojes en su barril. No puedo imaginar que si se trata de Estados Unidos vs. Japón, con los brazos que tenemos, seré necesario. Pero estaré listo”.
DeRosa dijo que agregar a Kershaw al roster tenía sentido porque necesitaban profundidad en caso de lesión o enfermedad y ningún lanzador activo querría estar inactivo en un momento en el que necesitan aumentar su número de lanzamientos para la temporada.
“Cuando juntamos nuestras cabezas, él es uno de los mejores que jamás lo haya hecho”, dijo DeRosa. “Los muchachos querrían estar cerca de él, aprender de él y, en caso de emergencia, él estaría allí y nos restablecería”.
Skubal, un agente libre inminente, limitará su participación a un inicio de lanzamiento de 50-60 contra Gran Bretaña antes de regresar a los Tigres de Detroit en Lakeland, Florida. DeRosa y Judge expresaron su total apoyo a ese plan, y el manager dijo que estaba “en la luna” de que Skubal haya aceptado participar cuando está en línea para un contrato récord.
“Este tipo está a punto de ganar 500 millones de dólares aquí en la próxima temporada baja”, dijo Judge. “Que él arriesgue todo por su país y se presente para nosotros, puede que esté lanzando un juego, pero hay un riesgo en todo lo que haces. Que él tome ese riesgo y esté aquí con nosotros, a los muchachos les encanta. Fueron entusiasmados en la casa club. Significa mucho”.
Judge añadió, con una sonrisa maliciosa: “Tal vez podamos sacarle otro juego. No lo sé. Ya veremos”.
El equipo de EE. UU. recién comenzaba a conocerse el lunes, pero Judge dijo que ya se están uniendo por el orgullo compartido de vestir los uniformes rojo, blanco y azul.
“Es un poco extraño ver mi nombre en la parte de atrás de la camiseta para empezar, pero le di la vuelta y miré al frente donde decía EE.UU.”, dijo Judge. “Y para mí, realmente me impactó. Empecé a pensar: algunos de nosotros, probablemente, tenemos personas que sirvieron en el ejército en nuestra familia, o personas que conocemos que sirven en el ejército.
“Y eso fue lo primero que pensé: hay personas que han sacrificado todo por este país para permitirme tener a mi esposa y a mi hija a salvo en casa, y tengo la oportunidad de venir aquí y jugar este juego”.
