CHICAGO – “Estoy absolutamente agotado de hablar con ustedes”, dijo Pete Crow-Armstrong a los periodistas apiñados alrededor de su casillero del Wrigley Field cuando los Cachorros de Chicago regresaron del receso por el Juego de Estrellas. “No voy a mentir”.
En su mayor parte, Crow-Armstrong habla con mucha conciencia de sí mismo y con el filtro suficiente. El joven jardinero central entendió las responsabilidades de la franquicia cuando acordó una extensión de contrato por seis años y $115 millones antes del Día Inaugural en marzo. También mencionó a Aaron Judge y Shohei Ohtani por su nombre, reconociendo que sus demandas mediáticas no llegan a sus niveles.
Esa referencia de pase es un recordatorio de que los Cachorros podrían tener al mejor jugador en el campo, en ambos lados del balón, para cada juego de postemporada al que ingresen este otoño. No es una exageración cuando FanGraphs (6.3) y Baseball Reference (6) clasifican a Crow-Armstrong como el líder actual de las Grandes Ligas en victorias por encima del reemplazo.
La costilla fracturada de Judge es una variable crucial para las probabilidades de la Serie Mundial de los Yankees de Nueva York. Si la rodilla izquierda de Ohtani sana a tiempo para permitirle regresar como lanzador abridor, entonces los Dodgers de Los Ángeles claramente tendrán el mejor talento de béisbol del planeta, si no de la historia del deporte. El formato de postemporada de las Grandes Ligas también es visto como un juego de azar.
Pero el rápido desarrollo de Crow-Armstrong hasta convertirse en una superestrella debe tenerse en cuenta en los planes del club para la fecha límite de cambios del 3 de agosto, porque nunca se sabe cuándo llegará otra temporada espectacular como ésta.
Pete Crow-Armstrong volvió a ser un All-Star este julio. (Matt Dirksen / Cachorros de Chicago / Getty Images)
“Tiene que mantener este enfoque”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer, “pero este enfoque actual es exactamente lo que siempre esperábamos que pudiera lograr. Simplemente llegó mucho más rápido de lo que pensábamos”.
Hoyer fue el gerente general del equipo de la Serie Mundial de 2016 que cree que no se habría reunido para una reunión de 10 años en Wrigley Field el fin de semana pasado sin la adquisición en la fecha límite de cambios de Aroldis Chapman, un cerrador All-Star que pasaría solo unos meses con el uniforme de los Cachorros, pero sería recordado para siempre.
Como presidente del equipo, Hoyer ejecutó la liquidación en la fecha límite de cambios de 2021 que descargó a Anthony Rizzo, Kris Bryant y Javier Báez por una colección de talentos no probados que incluía a Crow-Armstrong, preparándose para una época en la que los Cachorros volverían a ser contendientes perennes a los playoffs.
Ese momento está aquí.
Aunque Baseball Reference les da a los Cachorros perspectivas drásticamente diferentes para ganar la división (2.6 por ciento) y llegar a la postemporada (80.2 por ciento), el club tiene una defensa de primer nivel que juega en octubre, una gran oportunidad para mejorar el cuerpo de lanzadores en la fecha límite de cambios y un jugador singular.
Crow-Armstrong, de 24 años, tiene la misma edad que tenía Bryant cuando ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2016 e hizo la jugada en Cleveland que puso fin al Juego 7 y a una sequía de campeonato de 108 años de Chicago.
Báez se acercaba a su cumpleaños número 24 cuando se convirtió en una estrella destacada de los playoffs de 2016, ganando el honor de co-MVP en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Al canjear al favorito de los fanáticos Báez a los Mets de Nueva York, los Cachorros recibieron a Crow-Armstrong, un prospecto eléctrico con atletismo natural, espacio para crecer y voluntad de ser entrenado a lo largo de los años.
Ahora con un plan de bateo más selectivo, Crow-Armstrong ha más que duplicado su tasa de boletos con respecto a la temporada pasada sin sacrificar poder (21 jonrones) mientras acentúa aún más su velocidad (25 bases robadas).
“Tiene que mantener este enfoque”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer, sobre Pete Crow-Armstrong, “pero este enfoque actual es exactamente lo que siempre esperábamos que pudiera lograr”. (Geoff Stellfox/Getty Images)
Este es el nombre en la alineación que rodea al otro equipo, el jugador alrededor del cual tienes que construir todo el plan de juego en octubre, cuando el margen de error es muy reducido.
“No va a ahuyentar la bola quebrada”, dijo Hoyer. “Va a tener un enfoque disciplinado. Es algo imposible cuando llegas a ese lugar. Con la capacidad de impactar las bases, no puedes lanzar alrededor de él porque es un hit de extrabase. Y si le lanzas, podría ser un hit de extrabase. Esa es la verdadera belleza, puede ponerse en posición de anotar con tanta facilidad. No puedes caminar a tipos así”.
Crow-Armstrong también continúa jugando a la defensiva al nivel del Guante de Oro en una posición privilegiada, liderando las mayores en outs de Statcast por encima del promedio y valor de carreras de fildeo.
Para tener una perspectiva, escuche al manager de los Cachorros, Craig Counsell, quien no es precisamente excitable ni propenso a la exageración.
Ahora en su duodécima temporada como manager de Grandes Ligas, el marco de referencia de Counsell para Crow-Armstrong también cubre sus 16 temporadas como jugador de Grandes Ligas, incluidos los anillos de Serie Mundial que ganó con los Florida Marlins de 1997 y los Arizona Diamondbacks de 2001.
“Ofensivamente, el componente de embase del inicio es un gran problema”, dijo Counsell. “Está muchísimo en base para algunos bateadores realmente buenos detrás de él. Eso hace una gran diferencia. Es simplemente una amenaza. Es un turno al bate muy, muy difícil para un lanzador en todos los sentidos.
“Defensivamente, hay jugadas que él está haciendo y que probablemente comenzaremos a dar por sentado un poco. Nadie más está haciendo esas jugadas. Y tendrás que mirar béisbol por mucho tiempo para encontrar a alguien que haga esas jugadas. Así de bueno es”.
Pete Crow-Armstrong firmó una extensión de contrato por seis años antes del Día Inaugural. (David Banks/Imagen Images)
Los sistemas de proyección no creen que los Cachorros alcancen a los Cerveceros de Milwaukee en la carrera por la División Central de la Liga Nacional. Cambiar por un lanzador abridor establecido y un relevista de última entrada (o dos) costará una tonelada de talento joven. El béisbol puede ser tan aleatorio que no habrá garantías de llegar a los playoffs, ni siquiera para los poderosos Dodgers.
Pero esa incertidumbre también crea una apertura para un equipo con fundamentos sólidos y un candidato al Jugador Más Valioso en medio de todo. El cómo y el por qué detrás de la evolución de Crow-Armstrong hacen que los Cachorros crean que esto será más sostenible, que no caerá por un precipicio al final de la temporada.
De pie en su casillero del Wrigley Field, Crow-Armstrong tenía una sudadera con capucha azul claro que le cubría las orejas y parte de la cara. Gafas de sol y un gorro de los Cachorros apoyado sobre su cabeza. Se dio cuenta cuando un miembro de los medios usó la palabra “sin fisuras”.
“No hay nada perfecto en esto”, dijo Crow-Armstrong. “Simplemente un gran trabajo bueno, de verdad. Creo que es un gran crecimiento natural como bateador. Me estoy convirtiendo en un verdadero bateador. Me siento más como un bateador completo y espero continuar con eso a medida que avanzamos”.
