TALLADEGA, Alabama — Sentado dentro del camión de NASCAR, el nuevo director ejecutivo de la liga, Steve O’Donnell, pone objeciones cuando lo felicitan por su ascenso en la escala corporativa. Ha sido un viaje que ahora lo ve liderar todos los aspectos de NASCAR, desde la variedad de pistas y series que posee y opera hasta sus diversos negocios.
El sábado, NASCAR nombró a O’Donnell apenas el quinto CEO en sus 78 años de historia y ahora la primera persona fuera de la familia fundadora de NASCAR en Francia en ocupar el cargo.
“Comencé en NASCAR, en el carril de la victoria y haciendo antes de la carrera, asombrado por toda la gente que estaba en el deporte”, dijo O’Donnell. El Atlético. “Y todavía lo soy, pero eso es lo que amo. Amo a la gente y espero con ansias impulsar el deporte hacia adelante con la gran gente que está involucrada”.
Que O’Donnell se encuentre en esta posición no es sorprendente. Está en su 31º año en NASCAR, y su camino hacia la cima ha sido evidente para quienes están familiarizados con el funcionamiento interno de la liga. La primavera pasada, fue nombrado presidente de NASCAR y, antes de eso, fue director de operaciones. Si alguien iba a reemplazar al anterior director ejecutivo, Jim France, hijo del fundador de NASCAR, Bill France Sr., O’Donnell era un candidato ideal. (Jim France conserva su puesto como presidente de NASCAR).
Pero si bien el anuncio puede no haber sido sorprendente, a algunos les pareció que el momento estaba vinculado a la reciente batalla legal que en ocasiones generó dudas sobre si Jim France, de 81 años, debería liderar NASCAR.
NASCAR está a solo unos meses de llegar a un acuerdo sobre una demanda de alto perfil presentada por dos equipos, y algunos se preguntaron si la decisión de Francia de renunciar fue otra consecuencia del acuerdo, una consecuencia que también incluyó la renuncia del entonces comisionado de NASCAR, Steve Phelps, a su cargo en enero.
O’Donnell, sin embargo, dice que ese no es el caso, al menos no en la forma en que algunos podrían pensar.
En los últimos años, NASCAR celebró un nuevo acuerdo de derechos de medios, firmó una extensión a largo plazo de su acuerdo de estatuto con los equipos, resolvió la demanda y revisó su formato de playoffs de campeonato. Con todo esto ya resuelto, Francia sintió que NASCAR estaba marcando el comienzo de una era de estabilidad que no había experimentado en algún tiempo, lo que hacía que el traspaso fuera bastante sencillo.
“Prácticamente todo se ha logrado”, dijo O’Donnell. “… (Francia) hizo un gran trabajo. Y creo que mira al equipo que formó y dice: ‘Tenemos un buen grupo para continuar'”.
“Amo a la gente”, dice Steve O’Donnell sobre NASCAR, “y espero con ansias impulsar el deporte hacia adelante con la gran gente que está involucrada”. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Hubo otros factores que contribuyeron al momento. Cuando France asumió el cargo de director ejecutivo y presidente de NASCAR en 2018, pocos esperaban que igualara los largos mandatos de su padre y su hermano, Bill France Jr., quienes desempeñaron cargos duales de 1972 a 2003.
Parte de eso era la edad de Jim France; otro factor fue que prefería permanecer en un segundo plano. Antes de 2018, había desempeñado diversos puestos ejecutivos detrás de escena en NASCAR. France no se sentía cómodo siendo un ejecutivo frontal, y solo se convirtió en uno porque NASCAR estaba experimentando un vacío de liderazgo después de que el entonces director ejecutivo y presidente Brian France renunció a sus puestos.
“Siento que cuando Jim llegó, todos sabíamos que era como, ‘Oye, este es el hombre adecuado y el momento adecuado para llevar NASCAR al siguiente nivel'”, dijo el propietario y piloto de RFK Racing, Brad Keselowski. “Y siento que hizo muchas cosas por las que probablemente no recibirá crédito. El año pasado fue obviamente muy difícil con cosas que sucedieron en el deporte y demandas y más allá, pero creo que todos sabían que no iba a ser una racha de 20 a 30 años.
“Él y yo teníamos una buena relación. Me gusta hablar con él. Me gusta mucho Jim, así que hay una parte de mí que está triste de verlo partir, pero creo que todos entendieron la dinámica y que él tomó su turno, y no estaba destinado a ser a largo plazo”.
El cambio no significa que Francia esté abandonando por completo un deporte en el que ha practicado toda su vida. Además de continuar como presidente, posee la mayoría de la empresa y permanece en la junta directiva de NASCAR.
Pero O’Donnell ahora tendrá la tarea de tomar las grandes decisiones, impartir su visión e impulsar a NASCAR en la dirección que considere adecuada. Se hace cargo de una liga en transición, tratando de restablecer una conexión con una base de fanáticos central que se ha desilusionado cada vez más con un deporte que sienten que se ha desviado de sus raíces, al mismo tiempo que espera impulsar el deporte hacia adelante para expandir su base de fanáticos.
Cómo O’Donnell sigue esta delgada línea es algo que muchos dentro de la industria sienten curiosidad por observar. NASCAR ya ha tomado medidas para recuperar a los fanáticos que sienten que el deporte es muy diferente al que solían conocer, y el cambio más notable fue la erradicación esta temporada baja del controvertido formato de playoffs de “gana una carrera y clasifica”.
“Buscamos otros deportes”, dijo O’Donnell. “Y la realidad es que tenemos un deporte increíble en este momento, y necesitamos ser nosotros mismos y dejar que otros sepan lo grandioso que es el deporte. Tenemos un grupo de pilotos jóvenes que son superestrellas potenciales. La base es excelente. Tenemos excelentes socios de transmisión, excelentes pistas e instalaciones. Así que es simplemente reunir a todas esas partes interesadas para decir: ‘Oye, vamos y hagamos de este deporte una propiedad deportiva aún más grande de lo que es hoy'”.
Muchos dentro de la industria creen que O’Donnell, junto con el nuevo director de operaciones Ben Kennedy, bisnieto de Bill France Jr., están en mejores condiciones para liderar el avance de NASCAR. El viernes, O’Donnell y Kennedy, junto con la copropietaria de NASCAR, Lesa France Kennedy, realizaron llamadas con conductores, propietarios de equipos y ejecutivos para informarles sobre el cambio. La reacción fue casi universalmente positiva.
Juntos, O’Donnell y Kennedy forman un dúo de liderazgo que tiene fuertes vínculos con la esencia de lo que hace que NASCAR sea única, pero que tampoco teme pensar creativamente. Son una mezcla de lo antiguo y lo nuevo que inspira confianza en todo el garaje. Y ese amplio respeto, combinado con las aguas relativamente tranquilas en las que se encuentra actualmente NASCAR, es la razón por la que había llegado el momento de hacer oficial lo que se había planeado durante algún tiempo.
“Este deporte compite a escala nacional; es increíble y, a veces, la gente lo ve de manera opuesta”, dijo O’Donnell. “Y lo que tiende a suceder es que siempre pensarán que se trata de una empresa familiar, pero todavía estamos abiertos a nuevas ideas y a aceptar gente nueva.
“No quiero que los propietarios y los conductores piensen que esto es lo próximo y que estaremos en la burbuja. Reconocemos que somos un deporte importante y vamos a actuar como tal”.
