Obtenga acceso gratuito a la cobertura más completa de la Copa del Mundo en la aplicación The Athletic.
Sólo hay un lugar por donde empezar cuando se trata de la jornada 21 del Mundial: el Levi’s Stadium de California. En una noche trascendental para Mauricio Pochettino y sus jugadores, la selección masculina de Estados Unidos ganó su primer partido eliminatorio de la Copa del Mundo desde 2002, y su tercer partido en esta fase final, para llegar a octavos de final contra Bélgica en Seattle el lunes.
Ni siquiera la tarjeta roja que le mostraron a Folarin Balogun después de una revisión del VAR a mitad de la segunda mitad pudo desviar a Estados Unidos en una noche en la que el equipo de Pochettino jugó con coraje, intensidad y fe inquebrantable. Balogun anotó el primero y Malik Tillman convirtió un tiro libre para duplicar su ventaja.
Inglaterra también reclamó su lugar en la siguiente ronda gracias a una remontada inspirada por Harry Kane contra la República Democrática del Congo. Con una desventaja de 1-0 en la segunda mitad, el equipo de Thomas Tuchel se enfrentaba a la perspectiva de una derrota humillante hasta que Kane marcó dos veces, primero con un cabezazo y luego con un disparo feroz. México en el Azteca será el próximo rival de Inglaterra.
El partido del día tuvo lugar en Seattle, donde Bélgica, que perdía 2-0 a falta de cuatro minutos para el final, marcó dos goles en 161 segundos para forzar la prórroga. Youri Tielemans consiguió su segundo y el tercero de Bélgica de penalti justo al borde de la muerte. ¿Qué pasa con los goles tardíos en este Mundial?
Resultados de la jornada 21
Inglaterra 2-1 RD Congo
Bélgica 3-2 Senegal
USMNT 2-0 Bosnia y Herzegovina
¿Es este el mejor USMNT de todos los tiempos?
Quienes conocen su historia y están familiarizados con la historia de la selección estadounidense de 1930 podrían tener algo que decir al respecto, teniendo en cuenta que llegó a las semifinales de la Copa Mundial inaugural en Uruguay. También está el hecho de que Estados Unidos llegó a cuartos de final en 2002, algo que no debería olvidarse.
Pero es difícil no dejarse llevar por la forma en que Estados Unidos ha jugado como individuos y como equipo en esta Copa Mundial, mostrando unidad y coraje cuando fue necesario (la respuesta a la tarjeta roja de Balogun contra Bosnia y Herzegovina fue particularmente impresionante), pero también produciendo momentos de calidad y brillantez.
A pesar de todas las preocupaciones y reservas que surgieron durante el torneo (y hubo muchas), todo ha encajado espectacularmente para Estados Unidos cuando era importante. Es casi como si se hubiera accionado un interruptor desde el momento en que los jugadores salieron del vestuario el día de ese partido contra Paraguay, cuando Estados Unidos venció por cuatro a un equipo que acababa de eliminar a Alemania.
Balgoun anotó dos veces esa tarde y es una verdadera lástima que un delantero que ha estado jugando al máximo de su juego en esta Copa del Mundo, y que aporta tanto a Estados Unidos desde el punto de vista ofensivo debido a la inteligencia de sus movimientos y la calidad de sus remates, sea suspendido para el partido contra Bélgica.
El delantero del USMNT Folarin Balogun acepta su tarjeta roja contra Bosnia y Herzegovina (Matthew Huang/Icon Sportswire vía Getty Images)
Su presencia como punto focal del ataque resulta transformadora para Estados Unidos y le ha dado al equipo una ventaja de la que a menudo careció en el pasado, especialmente en la Copa del Mundo hace cuatro años.
Pero también hay muchas cosas que me gustan del resto del equipo, ya sea el surgimiento y ascenso del talentoso Alex Freeman en el lateral derecho, la carrera incansable de Antonee Robinson por la izquierda o el trío del mediocampo formado por Weston McKennie, Tyler Adams y Tillman, que se complementan tan bien, aportando una mezcla de energía, dinamismo y destellos de clase. Su agresiva contrapresión es tremendamente impresionante y hace la vida incómoda a cualquier oponente, pero los tres también pueden jugar.
McKennie, que está disfrutando de un excelente torneo, ha realizado 13 pases de ruptura de líneas defensivas en la Copa del Mundo, cuatro más que cualquier otro jugador. En cuanto a Tillman, el hermoso tacón que liberó a Christian Pulisic en el área penal de Bosnia en la primera mitad le dio una medida de su confianza, y luego estuvo ese tiro libre tardío que calmó los nervios de Estados Unidos.
Quizás dice todo el hecho de que haya tomado tanto tiempo mencionar a Pulisic, quien durante mucho tiempo ha sido el modelo del fútbol estadounidense. Eso no significa pasar por alto su valor o su capacidad para influir en los partidos: Estados Unidos es sin duda un mejor equipo con Pulisic en la cancha. Pero la realidad es que es exactamente eso: un equipo. Y uno muy bueno también.
¿Kane llega tarde a la grandeza? ¿O tarde para que se reconozca?
Es fácil olvidar cuán diferente fue la narrativa que rodeó a Harry Kane en el último gran torneo de Inglaterra, cuando hubo llamados para que lo abandonaran en lugar de nombrarlo caballero.
El Campeonato de Europa de 2024 en Alemania puso a Kane en el centro de atención, y tampoco de manera particularmente favorable. Compartió la bota de oro con cinco jugadores después de marcar tres goles, pero no fue un torneo en el que Kane reflexionaría con alegría o satisfacción. De hecho, fue muy criticado.
“Soy consciente del verano y hablo de mí físicamente”, dijo Kane un par de meses después. “La percepción es una gran cosa en el fútbol. Como nación, y como medios o expertos, estábamos tratando de encontrar una razón por la cual no jugábamos tan bien como en otros torneos. Quizás mi forma se llevó la peor parte. Pensamos: ‘¿Por qué no marca goles?'”.
Kane, en otras palabras, se había convertido en una especie de chivo expiatorio. En la Eurocopa parecía fatigado y con las piernas largas, hasta el punto de que no fue una sorpresa que el entrenador Gareth Southgate lo sustituyera poco después de la hora, a pesar de que Inglaterra perdía 1-0 ante España y necesitaba urgentemente un gol.
Kane, que entonces tenía 30 años, era un delantero prolífico: el capitán de su país, el máximo goleador de todos los tiempos de Inglaterra y un futbolista de élite. Era muy respetado, por supuesto, pero nunca perteneció a una conversación sobre los cuatro o cinco mejores jugadores del mundo. Genial pero no eso excelente.
Quizás el hecho de que a Kane le tomó 15 años en el fútbol profesional ganar un trofeo (algo que dice más sobre la cantidad de tiempo que pasó con Tottenham Hotspur que su capacidad para marcar goles) fue un factor, ya que el hombre de Inglaterra levantó la Bundesliga con el Bayern Munich en 2025. De cualquier manera, la realidad es que la clasificación más alta de Kane para el Balón de Oro es el décimo, y nadie habría discutido eso hace un par de años.
Pero eso fue entonces y esto es ahora. Kane, mayor y más sabio, ha llevado su juego a otro nivel en los últimos dos años, ingresando a la estratosfera del fútbol al marcar goles a un ritmo sorprendente para el Bayern de Múnich e influir en los juegos del club y del país de tal manera que su nombre merece ser mencionado al mismo tiempo que el de las superestrellas del juego. Él está en esa empresa ahora.
Ciertamente es difícil recordar una época en la que Inglaterra dependiera tanto de un solo individuo. Los dos goles de Kane contra la República Democrática del Congo (el primero, un cabezazo característico y el segundo, un golpe venenoso que explotó en su bota derecha), cambiaron el partido por sí solos. Sin Kane, Inglaterra se iba a casa. Con Kane, siempre hay esperanza.
Harry Kane, por sí solo, inspiró a Inglaterra a una emocionante remontada por 2-1 sobre la República Democrática del Congo (Europa Press Sports/Europa Press vía Getty Images)
Ese doblete le eleva a cinco goles y le sitúa segundo en la carrera por la bota de oro, sólo por detrás de Lionel Messi. También superó a Pelé en la lista de máximos goleadores de todos los tiempos de la Copa Mundial. “Sir Harry” es como se refería a él Thierry Henry en su trabajo de experto en Fox.
De hecho, uno se pregunta si algunas personas en Inglaterra han dado por sentado a Kane a lo largo de los años.
¿Son un éxito más partidos en los que se gana o se va a casa?
Lo primero es lo primero: parece que nos estamos desviando hacia un territorio profundamente incómodo al atrevernos a sugerir que cualquier cosa que haya propuesto el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, es una buena idea.
Pero tal vez, tal vez, la expansión a 48 equipos no fue tan mala después de todo, simplemente porque podemos disfrutar (o soportar dependiendo de tus lealtades) 16 partidos eliminatorios adicionales y todo el drama que conlleva.
Eso ya incluye dos goles ganadores en el tiempo añadido, dos tandas de penales, los tres anfitriones clasificados a los octavos de final y una remontada épica que incluyó el último gol en la historia de la Copa Mundial.
Ese récord de goles ahora pertenece al capitán belga Youri Tielemans, cuyo penalti nervioso a los 124 minutos y 44 segundos en el reloj en Seattle rompió los corazones de Senegal en una tarde en la que el equipo de Pape Thiaw de alguna manera arrebató la derrota de las fauces de la victoria en un thriller de cinco goles.
A menudo, menos puede ser más, y ciertamente hubo partidos durante la fase de grupos (puedes consultarlos en nuestro ranking de partidos aquí) en los que cuestionaste los méritos de invitar a otros 16 equipos al mayor espectáculo deportivo del mundo. Cantidad sobre calidad y todo eso.
El gol de Youri Tielemans en la prórroga envió a Bélgica a octavos de final (Jane Gershovich/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
¿Por qué tuvimos que pasar por 72 partidos de la fase de grupos para llegar al mismo número de equipos que jugaron al inicio del último Mundial? ¿Y no corren el riesgo de recompensar el fracaso dejando pasar a ocho terceros clasificados?
Esas preguntas siguen siendo válidas, pero tampoco se puede escapar a los beneficios de una ronda extra de partidos en los que se gana o se regresa a casa, especialmente cuando siete de los 10 partidos eliminatorios jugados hasta ahora se han decidido con goles marcados en el minuto 86 o más tarde.
Los otros tres partidos: el USMNT haciendo historia en California, Kylian Mbappé y Michael Olise dando una clase magistral de ataque para Francia, y México recordando a todos por qué el Azteca es un lugar tan especial para su selección nacional, tampoco han estado faltos de historias.
Quizás no siga así. Tal vez la calidad baje cuando todo el mundo se quede vacío porque el cronograma ha sido muy implacable. Pero en este momento es muy divertido, sobre todo porque hay muchos peligros, y el fútbol moderno (imagínate esa tabla de la Liga de Campeones de 36 equipos; y no se te ocurra ninguna idea, Infantino) no tiene suficiente de eso.
Qué saber de los partidos del jueves
El partido más destacado será el de Toronto, donde Portugal se enfrentará a Croacia. O, para decirlo de otra manera, Cristiano Ronaldo se enfrenta a Luka Modric (81 años combinados). Partidos internacionales combinados, y esta es una cifra realmente ridícula: 432.
Excompañeros del Real Madrid y dos de los mejores jugadores de su generación, Ronaldo y Modric, se acercan al final. ¿O lo son? Es casi seguro que Modric se alejará del fútbol internacional después de esta Copa Mundial, pero no se le puede pasar por alto a Ronaldo, quien ha jugado cada minuto para Portugal hasta ahora, gritando “Estoy de vuelta” ante una cámara de televisión dentro de cuatro años.
Lo que está claro es que hasta ahora ni Ronaldo ni Portugal han encajado en esto. Portugal fue pobre en el partido inaugural contra la República Democrática del Congo, luego venció a Uzbekistán 5-0, lo que llevó a Ronaldo a anunciar su segunda venida (Uzbekistán, para que conste, se fue a casa con cero puntos y concedió 11 goles en el proceso), y luego empató, afortunadamente, con Colombia.
Más temprano, España se enfrentará a Austria en Los Ángeles. Es un empate favorable para los campeones de la Copa del Mundo de 2010, que tuvieron un comienzo lento contra Cabo Verde pero desde entonces vencieron a Arabia Saudita y Uruguay, ayudados por el regreso de Lamine Yamal a su forma física.
El último partido enfrenta a Suiza y Argelia.
los juegos de hoy
España vs Austria (3 p.m. ET; 8 p.m. BST)
Portugal vs Croacia (7 p.m. ET; medianoche BST)
Suiza vs Argelia (11 p.m. ET; 4 a.m. BST)
