“Fui a la base del Mundial de Inglaterra y lo que vi me dejó completamente atónito”

Puede que Inglaterra haya elegido la ciudad anfitriona más pequeña como base para la Copa del Mundo 2026, pero quedarán profundamente impresionados por el tamaño del espíritu de Kansas City.

Los Tres Leones han hecho el viaje a través del Atlántico en busca de la gloria y durante la mayor parte de su tiempo en suelo estadounidense, estarán estacionados al otro lado de la frontera de Kansas y Missouri. Esto a pesar de no tener ni un solo partido de la fase de grupos en el Medio Oeste. Argentina, actual campeona del mundo, la realeza del fútbol Holanda y las aspirantes africanas Argelia también están acampando allí y después de haber visitado esta extraordinaria ciudad, no puedo más que maravillarme de su extraordinaria ambición.

Kansas City pareció saber que un visitante británico estaba en camino a mi llegada, saludándome con lluvia escupida. Sin embargo, cualquier ánimo abatido fue rápidamente levantado por la terminal del aeropuerto vibrantemente decorada. Era imposible perderse el Mundial de 2026. No se podía escapar al hecho de que algunos de los mejores futbolistas del planeta pronto llegarían a la ciudad.

Hace apenas tres años, el Aeropuerto Internacional de Kansas City fue derribado y reconstruido por completo teniendo en mente el torneo. Se invirtieron aproximadamente 1.500 millones de dólares en el proyecto y ahora funciona tan hábilmente como un conjunto de jazz de Kansas City. Superar la competencia de equipos como Denver, Orlando y Washington DC para asegurarse el estatus de ciudad anfitriona no fue un logro menor. Sin embargo, en el momento en que aterrizas, queda muy claro cómo se consiguió esta notable victoria.

“Estamos acostumbrados a que nos subestimen”, reveló Pam Kramer, directora ejecutiva de KC2026. “La gente no nos conoce tanto como conoce otros lugares. Pero sabíamos que podíamos crear una experiencia aquí, una experiencia acogedora, un lugar donde los equipos sintieran que podíamos contribuir a su esfuerzo. Sabíamos que teníamos las mejores instalaciones. Sabíamos que nuestra ubicación era realmente favorable.

“Podrían volar a cualquier ciudad. Esas tres cosas juntas, creo que siempre lo supimos. Así que estamos acostumbrados a que la gente diga: ‘¿Cómo hiciste eso?’ Pero creo que fuimos intencionales en el esfuerzo. Quizás simplemente lo queríamos más. La oportunidad podría ser mayor para nosotros porque somos los más pequeños. La forma en que acogemos a las personas, nuestra hospitalidad, nuestra forma de vida es diferente.

“No estamos tratando de ser nadie más que Kansas City y creo que tenemos un tremendo factor de sorpresa y deleite que la gente tal vez no sepa sobre nosotros. Luego, llegan aquí y quedan realmente impresionados no sólo por la hospitalidad, sino también por la calidad de nuestros restaurantes y museos, nuestros museos de arte, nuestra cultura y la cultura deportiva que está tan profundamente arraigada aquí”.

Kansas City es innegablemente distintiva en su cultura deportiva. Los Kansas City Chiefs son sin duda la joya de la corona de la zona, pero el Sporting KC de la MLS y el KC Current de la NWSL se encuentran entre los clubes de fútbol con mayor apoyo de todo el país.

De hecho, esta ciudad tiene la distinción de ser la única en los EE. UU. que cuenta con un estadio exclusivo para sus equipos masculino y femenino de primera categoría. Los lugareños me dijeron repetidamente que se consideran con orgullo residentes de la capital del fútbol de Estados Unidos.

El estadio de Kansas City dará la bienvenida a algunos de los nombres más importantes de la Copa del Mundo, con Lionel Messi como titular indiscutible. En un rotundo voto de confianza en la capacidad de la ciudad para abrazar el fútbol, ​​los aficionados también podrán disfrutar de un FIFA Fan Festival con capacidad para 25.000 personas.

La entrada a esta zona de fans es gratuita con entradas de entrada general y permanecerá abierta durante los 18 días del torneo. En su escenario subirán actos musicales, decenas de vendedores locales de comida mostrarán sus talentos culinarios y las mejoradas conexiones de transporte de la ciudad unirán todo.

Para el torneo, el tranvía KC de uso gratuito, que funciona de forma muy parecida a un tranvía, se ha ampliado y funciona sin problemas. La ciudad también ha trabajado incansablemente para conseguir una flota exclusiva de autobuses. Surgieron preocupaciones antes de esta Copa Mundial, con el estadio de Kansas City situado a 10 millas del centro de la ciudad y el estacionamiento en el lugar se redujo de 20.000 a 3.000 espacios.

Estos autocares, sin embargo, transportarán a los pasajeros entre el aeropuerto, el centro de la ciudad y el estadio. Después de echar un vistazo al interior, están frescos, impecables y, sin duda, contribuirán en gran medida a aliviar cualquier ansiedad relacionada con las interrupciones del transporte.

Más allá de los aspectos prácticos, Kansas City es simplemente un destino que florecerá una vez que el mundo descienda. Los lugareños son amigables, la barbacoa es tan deliciosa como uno podría anticipar y el ambiente se siente realmente como si estuvieran invertidos, donde las metrópolis más grandes podrían no estarlo.

Matt Besler, quien participó en casi 350 partidos para Sporting KC y representó al equipo nacional masculino de EE. UU., dijo: “No puedo esperar. Kansas City merece esta oportunidad. Estamos listos. Kansas City es una ciudad muy subestimada. No mucha gente sabe mucho sobre Kansas City. Pero todos los que vienen y nos visitan se sorprenden y terminan enamorándose de ella.

“Desde una perspectiva futbolística, también creo que somos una de las mejores ciudades para albergar en nuestro país. Estamos muy orgullosos de quiénes somos y somos muy acogedores.

“Estoy de acuerdo en que siempre hemos tenido que luchar por encima de nuestro peso. Pero creo que eso es lo que nos hace especiales. Nos sentimos cómodos en ese papel y tenemos mucha experiencia en hacerlo.

“Sabes, somos más pequeñas que algunas de las ciudades más grandes y somos la ciudad anfitriona más pequeña. Pero creo que podemos usar eso a nuestro favor, porque podemos sentir que estamos todos juntos en esto, en lugar de estar segmentados por toda la ciudad. Nos unimos y realmente nos unimos. Trabajamos juntos”.

Las palabras pueden sonar huecas al evaluar cuán genuinamente una ciudad estadounidense abraza el fútbol, ​​o como tan dolorosamente insisten en llamarlo, fútbol. Sin embargo, su entusiasmo quedó a la vista durante una fiesta para ver la final de la Liga de Campeones del Arsenal contra el PSG.

Aproximadamente 400 Kansas City Gooners acudieron a un bar deportivo a las 10 a. m. para presenciar cómo su equipo llevaba a los campeones defensores hasta el límite.

Su devoción estaba muy alejada de la superficialidad del “equipo go” que uno podría anticipar estereotipadamente en Estados Unidos. Hubo maldiciones apasionadas y se derramó alguna que otra lágrima.

“Creo que celebramos el deporte de la misma manera que lo hacen los ingleses, ¿verdad?” añadió el director ejecutivo Kramer, quien también animó a los seguidores ingleses que estuvieran considerando hacer escala en Kansas City a hacerlo. “Entendemos la pasión y nos encanta celebrar juntos. Así que estamos ansiosos por celebrar la tradición. Siguiendo al equipo”.

Desde el aeropuerto hasta el centro de la ciudad, pasando por el vibrante Power and Light District y el frondoso suburbio de Prairie Village, donde tendrá su sede Inglaterra, nunca me sentí como un extraño en Kansas City. La zona ofrece mucho más que un cliché del Mago de Oz.

Esta expansión del Medio Oeste me hizo sentir realmente como en casa en todos los sentidos y no tengo dudas de que el equipo de Thomas Tuchel sentirá lo mismo. Todo el mundo admira a un desvalido, pero el ladrido de Kansas City como ciudad anfitriona es tan grande como su mordisco.

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