INGLEWOOD, California — Hace seis días aquí en el estadio SoFi, en territorio enemigo, en medio de una nube de tensión, el equipo nacional de fútbol de Irán comenzó a ventilar sus quejas, razones por las que aparentemente no podría tener éxito en esta Copa Mundial de 2026.
Su entrenador, Amir Ghalenoei, calificó a su equipo como el “más oprimido” del torneo. Los jugadores hablaron sobre cómo las restricciones de viaje en Estados Unidos los estaban obstaculizando. “Todo es como un desastre para nosotros”, dijo el delantero Mehdi Tarehmi, y después del empate 2-2 con Nueva Zelanda esa noche, sonaron como excusas preventivas para una eliminación anticipada de la Copa del Mundo.
Pero el domingo, de regreso en el mismo estadio en el área metropolitana de Los Ángeles, los iraníes se unieron, lograron un desafiante empate contra Bélgica y enviaron un mensaje muy diferente.
“Ya hemos dicho suficiente sobre la situación en la que nos encontramos”, afirmó el extremo Alireza Jahanbakhsh.
En cambio, era hora de unirnos, como equipo y como pueblo.
Los iraníes asustaron en repetidas ocasiones a la muy favorecida Bélgica. Encadenaron a superestrellas como Kevin de Bruyne y Leandro Trossard. Marcaron un gol que fue anulado por poco en la revisión. Acosaron a su portero, Alireza Beiranvand, después de una heroica parada en la segunda parte. A medida que se acercaba el pitido final, presionaron por un gol ganador y algunos jugadores se sintieron decepcionados por no haberlo conseguido.
Pero se enorgullecieron de un empate 0-0 que, al menos durante unas horas, los colocó en la cima del Grupo G.
¿Cómo lo hicieron en medio de todas las circunstancias adversas?
“Esto es parte de nuestra cultura”, dijo Jahanbakhsh. “En una situación difícil, nos desempeñamos mejor”.
Alireza Beiranvand realizó una actuación memorable en la portería (Frederic J. Brown/AFP vía Getty Images)
Hace dos días, estaban sentados almorzando en Tijuana, México, sin saber exactamente cuándo viajarían desde su campamento base a Los Ángeles. Según Ghalenoei, la FIFA llamó ese día para plantear la posibilidad de un vuelo el viernes por la tarde antes del partido del domingo, que es lo que Irán había pedido desde el principio. Pero los planes de viaje del viernes nunca se materializaron, dijo.
En cambio, a merced de las autoridades estadounidenses, el equipo viajó el sábado por la tarde. Ghalenoei afirmó que no pudieron completar una sesión de entrenamiento completa.
“Estas limitaciones nos lo han puesto muy difícil”, dijo a través de un intérprete en su conferencia de prensa esa noche.
Pero parece que “difícil” es exactamente como les gusta a los iraníes.
Las difíciles circunstancias, explicó Jahanbakhsh, “nos unieron aún más… Hemos demostrado un gran carácter de equipo, y parte de ello se debe a la situación en la que nos encontramos”.
El centrocampista Samman Ghoddos estuvo de acuerdo: “Esto demuestra mucho carácter por nuestra parte”.
En medio de quejas y polémicas, se prepararon para este partido contra Bélgica. A pesar de las condiciones deficientes y bajo una presión inimaginable, se unieron en torno a un objetivo común: llegar a las rondas eliminatorias de la Copa del Mundo e inspirar a los iraníes en todas partes.
Y frente a 70.317 aficionados aquí en el SoFi Stadium, dieron un gran paso en esa dirección.
La mañana del partido, más palabras hostiles volaron por encima de sus cabezas. El secretario de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Markwayne Mullin, esencialmente acusó a Irán de intentar introducir a funcionarios con “vínculos directos” con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica a Estados Unidos. Menos de una hora antes del inicio, la federación iraní de fútbol respondió con una larga declaración que “condenaba enérgicamente” la “serie de acusaciones falsas, fabricadas y totalmente infundadas”. Fue la última batalla en una disputa geopolítica de un mes de duración que se cierne sobre la participación de Irán en este torneo.
Pero cuando empezó el partido, el fútbol cautivó a todos. Incluso aquellos que abuchearon el himno nacional iraní, en protesta contra el régimen autoritario que gobierna el país. Casi todos los que vestían de blanco estallaron cuando Taremi anotó el gol anulado y más tarde cuando una tarjeta roja redujo a Bélgica a 10 hombres.
Mehdi Taremi anotó con un inteligente tiro libre, pero el VAR anuló fuera de juego (Stu Forster/Getty Images)
Parecía haber una conexión entre los jugadores y muchos fanáticos, incluso algunos de aquellos que se sienten en conflicto con respecto a apoyar al equipo.
Y esto es exactamente lo que querían los jugadores iraníes.
“Jugamos para todos los iraníes en Irán, fuera de Irán, con cualquier ideología, cualquier preferencia que tengan”, dijo Jahanbakhsh. “Y nos aseguramos de hacerlos felices. Porque estoy seguro de que, al final del día, aman al Equipo Melli desde el corazón”.
Team Melli, el apodo del equipo iraní, quiere que los aficionados sepan que ellos también son amados.
“Los respetamos a todos”, continuó Jahanbakhsh. “Y creo que lo más importante que podemos hacer como equipo es desempeñarnos bien, asegurarnos de poner nuestro corazón en el campo y hacer todo lo posible para hacerlos felices”.
Eso es lo que hicieron durante 90 minutos el domingo y ahora están a punto de hacer historia. Irán nunca ha avanzado a las rondas eliminatorias de una Copa del Mundo. Es casi seguro que un empate contra Egipto el viernes, último día del Grupo G, los llevaría allí.
Así que regresarán a su base de Tijuana con buen ánimo, concentrados pero agradecidos.
Al parecer, se acabó el tiempo de ventilar quejas.
“Sí, la situación no ha sido la mejor, pero no queremos seguir repitiendo eso, porque creo que todo el mundo lo sabe”, dijo Jahanbakhsh.
Estaba más interesado en agradecer a la gente de Tijuana que ha sido tan acogedora. “Muchas gracias”, dijo. Su cariño, añadió, “lo hace mucho más fácil” para los jugadores y hace que Tijuana se sienta como “en casa”. Sonrió al pensar en las frases en español que ahora escucha en todas partes: “Iran, hermano, ya eres mexicano”.
“Irán, hermano, ahora eres mexicano”.
Llevarán ese amor al partido de Egipto. Incluso podrían viajar a Seattle dos días antes, dijo Ghalenoei. Ya han estado al borde de rondas eliminatorias antes, pero se quedaron cortos; Esta vez, están decididos a lograrlo.
“Ahora”, dijo Jahanbakhsh, “creo que lo más importante es que nos recuperamos bien para asegurarnos de que estamos listos para el próximo partido, (con) la misma energía, el mismo espíritu, para… ojalá hacer la mejor actuación para nuestra gente en casa. Sabemos que se merecen mucho, incluso la gente que vino hoy al estadio, con ideas diferentes, ideología diferente, cultura diferente, de diferentes ciudades de Irán”.
Ganar, dijo, “uniría a la gente”.
Y antes de que el equipo se fuera de Los Ángeles, garabatearon un mensaje en una gran hoja Post-It en su vestuario que enviaba un mensaje similar.
“Desde la antigua Persia de hace miles de años hasta el Irán civilizado de hoy, el espíritu de Irán permanece vivo y firme. Llegamos a Los Ángeles con precio, competimos con honor y nos vamos con dignidad. Gracias, Los Ángeles, por su hospitalidad. Y gracias a todos los iraníes que dieron su corazón, voz y alma por Irán a lo largo de estos 180 minutos.
“Que la paz, el respeto y la amistad prevalezcan entre todas las naciones”.
