ANAHEIM, California – Tal como estaban en la primera ronda, los Vegas Golden Knights fueron empujados por los Anaheim Ducks en una serie de segunda ronda, pero la cerraron de manera estelar.
Mitch Marner anotó un gol espectacular a los 62 segundos del Juego 6 y preparó un final corto de Brett Howden como parte de un primer período de tres goles cuando los Golden Knights vencieron a los Ducks 5-1 el jueves por la noche para avanzar a la final de la Conferencia Oeste.
Vegas está de regreso en las finales de conferencia después de una derrota en la primera ronda ante los Dallas Stars en 2024 y una derrota en la segunda ronda ante los Edmonton Oilers en 2025. Para poder jugar por la Copa Stanley por primera vez desde que la ganaron en 2023, los Golden Knights deben derrotar al Colorado Avalanche, ganador del Trofeo de los Presidentes. El primer juego es el miércoles por la noche en el Ball Arena de Denver.
Los Golden Knights ahora tienen marca de 6-0 de todos los tiempos en el Juego 6 después de ganar el Juego 5 para tomar una ventaja de 3-2 en la serie.
Shea Theodore anotó un gol en el primer tiempo para darle a Vegas una ventaja de 3-0. Después de que Anaheim se acercara 3-1, Pavel Dorofeyev anotó dos goles en el tercer período. El portero de los Golden Knights, Carter Hart, detuvo 31 de 32 tiros.
El monstruoso comienzo de Marner en el Juego 6 continuó con su sólida postemporada. El delantero, que fue adquirido de los Toronto Maple Leafs el verano pasado, aumentó su total de puntos líder en los playoffs a 18 con su quinto esfuerzo de múltiples puntos en sus últimos siete juegos. Tuvo 11 puntos en los seis partidos contra Anaheim.
Mikael Granlund marcó un gol de poder en el segundo tiempo para los Ducks, que disputaban su primera aparición en los playoffs en ocho años. La victoria en primera ronda sobre los Oilers fue la primera victoria de Anaheim en una serie de playoffs desde 2017.
La magia corta de Howden
Howden anotó el jueves su octavo gol de los playoffs. Ya casi ha igualado su total de goles en postemporada durante toda su carrera antes de esta temporada (nueve), en sólo 12 juegos.
El gol, un gol de puerta trasera tras un pase de Marner, llegó con Vegas falto de personal en el primer tiempo. Fue el tercer gol de Howden en los playoffs, que empató el récord de mayor cantidad en una sola postemporada en la historia de la NHL. Howden se unió a otros siete jugadores, incluido Wayne Gretzky, en la cima de la lista.
Howden ahora tiene tres goles en falta en sus últimos nueve juegos, lo que iguala el total de su carrera en 489 juegos de temporada regular de la NHL.
Brutal comienzo para los patos
El primer tiempo fue una absoluta pesadilla para los Ducks. Se trataba de algo más que Marner dejándolos hechizados con su gol destacado. O la brillante preparación del extremo para Howden. Anaheim fue superada en todos los aspectos.
Lukas Dostal permitió un gol en el primer tiro del partido por decimocuarta vez entre la temporada regular y los playoffs. Me trajo recuerdos de un difícil Juego 3, en el que fue retirado después del primer período luego de un gol temprano para Theodore y otros dos goles de Vegas. Dostal se quedó el jueves, después de permitir tres goles en nueve tiros en el primero.
La oportunidad de empatar el partido, después de un penalti al delantero de los Golden Knights, Cole Smith, se convirtió en el gol de Howden y un déficit de 2-0. Theodore añadió un gol a los cinco segundos de una jugada de poder en Las Vegas. En los últimos segundos del primer tiempo, una inquieta multitud del Honda Center que había sido silenciada dejó escapar algunos abucheos audibles.
El éxito sin precedentes de Las Vegas
Los Golden Knights han llegado a los últimos cuatro de la NHL por quinta vez en nueve temporadas, la mayor cantidad de cualquier equipo desde 2017.
Fue la victoria número 70 en postemporada de Vegas desde que ingresó a la liga, que también lidera a todos los equipos durante ese lapso, y su victoria número 14 en una serie de playoffs.
La franquicia ha disfrutado de un éxito sin precedentes desde sus inicios. Vegas reclamó su quinto título de la División del Pacífico de la temporada regular este año y ahora está a cuatro victorias de un tercer campeonato de la Conferencia Oeste.
Los Golden Knights llegaron a la final de la Conferencia Oeste en 2018, 2020, 2023 y ahora 2026. También estuvieron entre los últimos cuatro equipos que quedaron en 2022, que incluía un formato de playoffs alternativo con una temporada acortada.
La línea superior de los patos se desvanece
La línea superior de los Ducks, compuesta por Leo Carlsson centrando a Chris Kreider y Troy Terry, tuvo un final tranquilo de la serie después de una primera ronda muy productiva contra Edmonton. Fue un camino más difícil para el trío después de que se combinaron para anotar 20 puntos en los seis juegos contra los Oilers, incluido un gol y dos asistencias de cada uno en el Juego 6, que aseguró la serie.
Los tres se quedaron sin goles en los juegos 4 y 5. Carlson y Terry se combinaron para ayudar en el juego de poder de Granlund el jueves, pero la efectividad de la línea superior de Anaheim disminuyó a medida que avanzaba la serie. El entrenador de los Ducks, Joel Quenneville, reemplazó a Terry, quien ha estado jugando lesionado durante los últimos meses, con Beckett Sennecke para comenzar el segundo período. Terry jugó en segunda línea con Granlund y Alex Killorn.
Quenneville tuvo que hacer cambios antes del Juego 6 porque Ryan Poehling no estaba disponible. Abandonó el Juego 5 en el primer período después de un golpe tardío del defensa de Las Vegas Brayden McNabb, lo que le valió una suspensión de un juego. Mason McTavish regresó al centro para ocupar el lugar de Poehling, con Jeffrey Viel uniéndose a la línea y Jansen Harkins jugando por primera vez desde el Juego 3.
La experiencia de Las Vegas vale la pena
En cada una de sus series de playoffs hasta este momento, los Golden Knights no fueron el mejor equipo de patinaje. Incluso hubo momentos en los que parecía que Utah Mammoth and Ducks iban a patinar en círculos alrededor del equipo más antiguo de Las Vegas.
Pero en la postemporada, cuando los márgenes son reducidos y los juegos se deciden con una o dos jugadas, los Golden Knights han demostrado que pueden cometer menos errores que sus oponentes. Eso es en parte producto de la gran experiencia que este grupo tiene juntos en este tipo de momentos.
También es un beneficio tener tantos jugadores de hockey con alto coeficiente intelectual en la plantilla. Desde Marner hasta Karlsson, Jack Eichel, Tomas Hertl, Shea Theodore, Noah Hanifin y otros, Las Vegas está repleta de patinadores defensivamente responsables que tienen aptitudes para tomar decisiones inteligentes en momentos clave.
A lo largo de esta serie, simplemente esperaron a que Anaheim diera un paso en falso con el disco y luego les hicieron pagar por ello. El gol de Dorofeyev que prácticamente paralizó el partido fue un gran ejemplo, pero fue sólo uno de muchos en esta serie. Los Ducks tomaron varias malas decisiones al tratar de sacar el disco, y uno finalmente lo aterrizó en el palo de Dorofeyev al frente. Enterró el disparo antes de que Dostal o el resto de sus defensores pudieran reaccionar y el partido terminó.
