RALEIGH, Carolina del Norte – Se conocieron antes de que Frederik Andersen se pusiera un suéter de los Norfolk Admirals por la cabeza. Antes de ser seleccionado por un equipo de la NHL por segunda vez, o experimentar su primer intercambio, o sentir las alturas que conlleva firmar un contrato a largo plazo o navegar por los tres acuerdos consecutivos para equipos cortos que lo han mantenido con los Carolina Hurricanes en los últimos cinco años.
Para entender completamente cuánto dolor está cargando Andersen en su primera final de la Copa Stanley, debes entender que Claude Lemieux no fue sólo su agente durante estos últimos 15 años.
Su relación hace tiempo que dejó de ser de negocios.
“Era mucho más que eso”, dijo Andersen. El Atlético los lunes.
No hay palabras, realmente, para la noticia que recibió el portero de los Hurricanes entre los Juegos 4 y 5 de la final de la Conferencia Este. Fue el tipo de llamada telefónica que nadie puede imaginarse realmente recibiendo.
Sin embargo, después de descubrir el jueves por la mañana que Lemieux había muerto a los 60 años, Andersen logró estabilizarse y canalizar sus emociones para realizar una actuación de 23 salvamentos la noche siguiente para ayudar a impulsar a los Hurricanes a la serie de campeonato de la NHL contra los Vegas Golden Knights.
Esa noche, quedó visiblemente conmocionado cuando su compañero Sebastian Aho le entregó el premio al mejor jugador del equipo en el vestuario.
El lunes, le temblaba la voz al responder preguntas sobre Lemieux en vísperas de la final de la Copa Stanley.
“Pasamos por cosas en la vida”, dijo Andersen. “A veces es imposible no traerlo a la habitación”.
Entonces, si bien se encuentra objetivamente en la cima de sus 13 años de carrera en la NHL, con un récord de 12-1 en estos playoffs con 12,48 goles salvados por encima de lo esperado (según HockeyStats), también tiene el corazón apesadumbrado.
Todos los que lo rodean pueden sentirlo.
“Ha sido desgarrador”, dijo su compañero de equipo de los Hurricanes, Jaccob Slavin.
“Esto es difícil para Freddie”, añadió Nikolaj Ehlers, un compañero danés y amigo cercano. “Creo que ahora quiere ganar aún más esta Copa. Para Claude y la familia Lemieux. Fue muy especial verlo, lo bien que jugó en ese último partido.
“Se podía ver que estaba jugando para algo más que un simple partido de hockey. Eso fue especial”.
La noticia de la muerte de Lemieux conmocionó al muy unido mundo del hockey. No sólo jugó 21 temporadas en la NHL, sino que también pasó los últimos 16 años representando a jugadores como Andersen, desarrollando una reputación por crear estrechas relaciones con ellos en el proceso.
El hecho de que se produjo pocos días después de que él llevara la antorcha en una ceremonia previa al juego en el Bell Center lo hizo aún más discordante. Lemieux había aclarado esa aparición con Andersen de antemano, ya que los Montreal Canadiens, el antiguo equipo de Lemieux, se estaban preparando para enfrentar a los Hurricanes de Andersen. El portero de 36 años no lo dudó.
“De inmediato, obviamente dije: ‘Adelante’”, dijo. “Es un gran honor para una franquicia histórica poder hacer eso y ser la persona a la que le pidieron que lo hiciera. Habla muy bien de lo que piensa de sus seres queridos el pedirme eso”.
Lemieux habría tenido que mantener un aire de neutralidad para esta final, siendo el defensa de los Golden Knights, Rasmus Andersson, otro de sus clientes de larga data. Lemieux y Andersson se conocieron por primera vez en un campamento de hockey en Suecia al que el defensa recibió una invitación porque su hermano mayor, Calle, ya estaba representado por la agencia 4Sports Hockey de Lemieux.
“Creo que tenía 13 o 14 años”, dijo Andersson. “Él estuvo allí cuando jugué profesionalmente en Suecia. Él fue quien me trajo a Barrie. Estuvo allí en la liga estadounidense. Estuvo allí en la NHL.
“Él hizo mi primer contrato y también iba a hacer el siguiente”.
De hecho, esta temporada comenzó con la visita del agente libre sin restricciones pendiente de Lemieux en Calgary. Terminaron hablando con más frecuencia de lo habitual cuando el agente finalmente ayudó a guiar a Andersson a través del proceso comercial que lo llevó de los Flames a Las Vegas en enero.
Andersson tuvo noticias de Lemieux por última vez después de que los Golden Knights consiguieran su boleto a la Copa al eliminar al Colorado Avalanche el martes pasado y describió los días transcurridos desde que se enteró de su muerte como “duros”.
“Es una de esas cosas que desearías que no fuera cierta”, dijo Andersson. “No creo que nadie viera venir lo que pasó. Quiero decir, todos lo vimos salir con la antorcha en Montreal.
“Me sentí orgulloso de él, de ver eso y lo genial que era”.
Andersson sabe que Lemieux estaría orgulloso de ver a dos de sus clientes enfrentados con la Copa en juego, pero darse cuenta de que él no estará presente para presenciarlo trae consigo cierta pesadez.
Los Hurricanes están tratando de apoyar a su portero haciéndole saber que lo respaldan, pero como dijo el entrenador en jefe Rod Brind’Amour: “Quiero decir, ¿qué puedes hacer realmente?”
“Nunca vas a quitarle ese dolor a alguien; supongo que simplemente estás tratando de aliviarlo un poco”, dijo el delantero de los Hurricanes, Jordan Martinook. “Trate de hacerlo sonreír. Obviamente, estará pensando en ello, pero probablemente también esté en uno de los mejores momentos de su vida. Va a llorar la forma en que necesita llorar, pero obviamente (jugar en la final de la Copa Stanley) es probablemente lo mejor que podría estar pasando en este momento”.
A pesar del dolor, Andersen mostró un claro sentimiento de gratitud el lunes por la tarde. Mencionó lo distantes que se sentían la NHL y la Copa al crecer en una nación que no era conocida por producir jugadores de hockey de talla mundial. Y habló de cómo aprendió a aceptar los fracasos de temporadas pasadas como parte de su viaje.
Cuando se le preguntó si aportaría algo extra a esta serie, dada su estrecha relación con Lemieux, respondió: “Creo que sería difícil no hacerlo”.
“Sí, quiero decir, siempre trato de hablar con él sobre historias de la Copa. Me ha contado muchas”.
